明朝末年崇禎皇帝期間，清軍在北方發展，並開始對邊境展開攻勢，社會的不安與財政的睏乏，都令皇帝日夜焦躁不安，在山西、陝西一帶，因連年旱蝗災害而引起饑荒，崇禎又三次增稅，終於迫使貧民造反，李自成的百萬大軍又開始大舉進攻京師。
大明王朝已經是危在旦夕，在政權即將更迭之際，明朝後宮女子的命運會是如何呢?每到政權的更替，這些人的命運是比較悲慘的。
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先說一下皇后的情況。在李自成佔領昌平幷包圍京城時，崇禎悲涼地向周皇后說：“大事去矣!”周皇后用她的纖手皓指撫摸着自己的兩個兒子(太子朱慈烺和定王朱慈炯)，母子抱頭慟哭之後，崇禎把兒子交給太監衛士，命令周皇后自裁。周皇后進入室內不久，宮人出來，哭泣跪地奏報說：皇后已經領旨自縊崩薨了。
其他妃子的情況，周皇后死後，崇禎又命令袁貴妃自殺，袁貴妃恐懼不已，已經淚溼羅衣，但因命大，樑上的繩子套環斷掉了，她還沒有斷氣，之後，又慢慢的甦醒。可是崇禎還是不放過她，一直用利劍砍殺袁貴妃以及所御的其他嬪妃。但是袁貴妃最終沒有死成，在清軍入關後，新政府還交代所司配房子給袁貴妃住，並且瞻養終身。
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崇禎六個女兒中，有四個夭亡了，只剩下長平公主和昭仁公主兩個。長平公主十五歲時，本來要下嫁給一個叫周顯的男人，但因李自成部隊包圍而暫停，北京被攻陷後，崇禎皇帝匆忙來到壽寧宮，長平公主拉着父親的龍袍不停的哭泣。這時崇禎說出了那句萬古名言：“汝何故生我家!”爲了不讓賊軍姦污他的女兒，崇禎拔劍向公主揮砍，利劍在長平公主舉手遮擋時，砍傷了她的左臂。之後崇禎又到昭仁殿，砍死了另一個女兒昭仁公主。
可是五天過後，長平公主甦醒。民間相傳公主於明亡後出家爲尼，並學得一身武藝，是爲獨臂神尼，並進行反清復明，收了呂四娘等人爲徒，但此傳說純屬虛構。而金庸小說《碧血劍》的阿九、《鹿鼎記》中的九難以及梁羽生小說《江湖三女俠》的獨臂神尼亦是以此傳說的長平公主爲原型。
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最卑微的宮女們，明朝提倡儒家道德思想，極其注重名節。當叛軍入宮的時候，有一位姓魏的宮女大聲呼喊道：“我悲必遭賊污，有志者早爲計。”於是有200名左右的宮女跟她一起跳進御河淹死。此外，還有一位十五歲姓費的宮女，已經投井自盡，但被叛軍用繩子和鉤子拉了上來，這些軍人看到她容貌姣好，都爭着要娶她爲妻。
這時候費氏說，我是皇帝的女兒。此話一出，這些士兵就沒人敢逼迫她，只將她帶給了李自成。李自成令人審查之後，費氏不是公主，李自成便將她賞給了一個叫羅讓的部下。費氏跟羅讓婚禮的那天晚上，費氏將他灌醉，從懷裏拿出一把利刃，連刺數次才隔斷了羅讓的喉嚨，費氏就自刎而死。李自成聽到此事，驚訝之餘，還是將費氏收屍埋葬了。面臨朝代更迭，後宮女人們的命運是愈加悲慘，或守節而自裁，或被侮辱苟活，或死於戰火，或失蹤於世，略有幸運者,可能逃離這場慘禍，融入民間，得到善終。
