成帝即位二十餘年而無子，爲了繼嗣問題，需要在弟與侄中擇立一人爲皇太子，以便將來可以繼承皇位。其時定陶王劉康已死，中山王劉興尚在，而劉康只有劉欣一子，可以考慮的人選其實只有劉興與劉欣二人。
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成帝綏和元年，皇帝召集丞相翟方進、御史大夫孔光、驃騎將軍王根、右將軍廉褒、後將軍朱博等有資格參與國家大計的將相大臣人禁中，討論究竟應以何人爲太子?
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當時,劉欣的祖母傅太后跟着劉欣來朝。傅太后私下裏用重金賄賂成帝所寵幸的趙合德、趙飛燕和成帝的舅舅驃騎將軍曲陽侯王根。趙昭儀和王根見成帝沒有兒子,也想讓自己在成帝死後還能過得好些,因此在成帝面前說劉欣的好話,勸元帝立劉欣爲太子。
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成帝本來就很欣賞劉欣的才能,加上趙昭儀和王根的內外夾攻、裏應外合,於是在劉欣18歲那年,成帝派執金吾任宏帶着他的符節去接劉欣來長安,立爲皇太子。這一年，劉欣十八歲。再過一年，成帝駕崩，劉欣繼立皇帝，時年十九。翌年改元，定年號爲建平。這就是漢哀帝。
