中國曆代中原王朝幾乎都要與北方遊牧民族打交道，軍事爭端也是難免的。雖然遊牧政權人數不及中原王朝，但他們擁有一支來去如風、戰鬥力彪悍的騎兵。面對如此對手，缺少優良戰馬的歷代中原王朝也是吃盡了苦頭。爲了彌補自身的缺陷，歷代王朝也是開動腦筋，研發改進各種新式武器。
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唐朝建國擁有一支強大的騎兵，他們在統一戰爭中扮演着重要的角色。但是輝煌的盛唐歷史卻是一支配帶陌刀的步軍所創造。陌刀並非唐朝獨創，它源於漢朝的斬馬劍，後來又吸收了漢露陌刀和六朝長刀的形制與冶煉技術。兼有衆多優點的陌刀極爲鋒利，特別適合砍殺，且爲雙刃長刀。
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據《衛公兵法》記載，唐朝軍隊的士兵分爲弓手、弩手、駐隊、戰鋒隊、馬軍、跳蕩、奇兵等多種。每逢戰事，唐軍採取步兵爲先鋒，騎兵爲側輔的策略，步兵先用弓手和弩手遠距離火力壓制，到近距離後，手持陌刀的步兵和戰鋒隊迎面直擊。同時，騎兵伺機而動，達到一舉殲滅敵人的作用。由於陌刀比較寬大，明晃晃的陌刀兵組成方陣向前推進，猶如一面刀牆，敵人看到後後背不免感到發涼。
唐玄宗時期的著名的陌刀將李嗣業就是憑藉着陌刀一步步的走向人生的巔峯。李嗣業是個天生的當兵的料， 他英勇善戰，憑藉着陌刀威震西域，爲此還受到唐玄宗寵愛。安史之亂爆發後，李嗣業帶領五千陌刀兵參加了平亂。
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在收復長安時，叛軍的精銳騎兵出陣挑戰，唐軍被衝的的七零八落，李嗣業帶領兩千步兵手持陌刀，安穩的站在叛軍騎兵的前面。面對騎兵的衝擊，李嗣業的陌刀隊不緊不慢地手起刀落，只見敵軍人馬成半，血肉橫飛。最終，就是這兩千人頂住了叛軍的進攻，並取得了收復長安的勝利。
然而，陌刀的製作工藝複雜，成本比較高，再加上朝廷對此管理嚴格。到宋朝統一中原時，又出現了一批成本比較低新式長矛、長刀、斧鉞等武器，導致了陌刀的失傳。據相關研究，現代日本刀的前身就是陌刀。
