在早期希臘歷史中，每到瘟疫或饑荒的時候，靠種地而生的人們就會開始擔心自己的生存問題。每個城邦都會選出最醜的居民，他們就是pharmako(這 裏的醜也有可能指的是一些畸形的人，而且一定是處於社會邊緣的小人物，很顯然長個酒糟鼻子的貴族是絕不會成爲pharmako的)。選出pharmako 之後，他們會在公衆面前被像寵物一樣餵養一段時間，但吃的都是當時能找到的最好的食物——無花果、很少時會有蛋糕和奶酪。在這之後，pharmako們 (不同城邦的風俗不同，有的城邦會選出一男一女兩個祭祀對象，比如雅典)會被迫繞城遊街，並在過程中不斷被憤怒的人們拿着各種野生的植物鞭打。在這之 後，pharmako的命運究竟如何就要看每個城邦自己的傳統了，有的僅僅會被驅逐出去，有的則必死無疑——被石頭砸死、被燒死或者被推下山崖。
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這麼恐怖的儀式在當時有多流行?其實真的挺流行的，在人人皆知的雅典，這甚至已經成了每年的固定儀式，在每年慶祝薩格莉婭節(Thargelia festival)時一定會這樣做。薩格莉婭節是雅典人紀念阿波羅(太陽神)和阿特米絲(月亮女神)的主要節日之一。
爲什麼一個社會會如此殘忍地對待最醜陋的人?原因非常複雜。首先，古希臘社會非常迷戀純潔，那些背離了常態的人會被當做是一種威脅或危險。身體的不完美也會成爲道德上有瑕疵的寫照。所以，醜陋而畸形的人成爲被懷疑的污點對象。
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其次，希臘神話經常暗示犧牲一個人會帶來拯救這個社會的力量，這很可能來自最原始的生存本能——一羣牛也會犧牲最弱的成員給掠食者以保證其他所有成員 的平安。Pharmako 儀式就像一種精神宣泄，通過犧牲社會最邊緣化的人物來淨化整個社會。與pharmako相關的詞語pharmakon，就是英文單詞pharmacy的詞 源，這個單詞有配置藥品或毒品的意思。這一定程度上反映了pharmoko的不幸命運：他們承載着影響社會的所有邪靈的罪惡，但同時也是唯一的拯救者。但 從心理學的角度講，人們是絕不可能把人渣當成自己的救世主的。所以在特別困難的時期，僅僅犧牲最醜的人還是分量太輕了——要國王親自犧牲自己纔可以。
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僅僅是除去pharmoko的肉體並不真的能讓城邦擺脫厄運，但這確實能夠釋放人們在動盪歲月積蓄的社會壓力，並阻止混亂和無法控制的流血事件發生，同時還能保障財產安全。
雖然這種慘無人道的儀式現在在絕大部分文化中都已經消失了，但背後隱藏的心理動因其實並未走遠。我們的社會現在是不是還會經常爲了自己的利益責怪特定 的人羣呢?——窮人、無家可歸者或是移民?當代表着我們自己陰暗面的人被處罰時，我們是不是經常感到興奮呢?如同古希臘人，人人都希望自己的陰暗面有別人 代爲受罰。羞恥心的力量非常強大，現代的網民謾罵和古代的暴民動亂其實並沒有什麼本質區別。
