提到慈禧，世人皆知其是禍國殃民的一大罪人。但你是否想到，能夠在佳麗如雲、競爭激烈的後宮一枝獨秀，脫穎而出，深蒙咸豐寵幸並將其牢牢控制在手中，她必然有其過人之處。
當時，滿族婦女與漢族婦女一樣不能入學，獲取文化知識的途徑十分單一。但慈禧具備一項後宮嬪妃無人能及的能力——能讀寫漢文，這在當時的滿族婦女中是極其罕見的。慈禧還擅長繪花鳥畫，在圓明園居住時，“因日習書畫以自娛，故後能草書，又能畫蘭竹”。這些優勢讓她在後宮鶴立雞羣，引人注目。
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當時，咸豐帝逃避現實，寄情聲色，對國事窮於應付。由於慈禧能讀寫漢文，有些奏章他就讓慈禧代閱。“時時披覽各省章奏，通曉大事”，慈禧以其罕有的機敏與聰慧，很快就對朝政運作了然於胸，這爲她以後的執政打下了堅實基礎。
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第二次鴉片戰爭時期，英法聯軍突破清軍道道防線並攻陷天津這天，咸豐帝正在圓明園與后妃共宴。酒至一半，得軍機處奏報，英、法聯軍已陷天津，正殺奔京城而來，咸豐帝嚇得和衆嬪妃抱着哭成一團。就在滿朝文武驚慌失措時，慈禧一人保持着理智清醒。她不惜違反祖制，從儲秀宮的帷幕後站出來，大聲對咸豐帝說：“事情危急至此，哭有何用?恭親王素明決，乞上召籌應會之策。”危機纔是考驗人的試金石，劇變面前，慈禧的冷靜沉着和敢作敢爲也確實表現出她不同凡響的一面。
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平心而論，被剝奪了早期教育權的慈禧，在政治中表現出的才幹和能力，是很出人意料的。在丈夫死後，她以閃電般的手段發動宮廷政變，但她只殺了爲首的三個大臣，對其他人都輕輕放過，並且當衆焚燬了從三大臣家搜出來的政治信件，從而安定了人心，這在古今中外的政變流血事件都不多見。平定太平軍和其他亂事時，慈禧在該收權時堅決收回，而該放權時又絕對信任，中央與地方的關係處理得很好。在內亂後的重建中，慈禧與奕訴乃至曾國藩、左宗棠、李鴻章等漢人配合默契，由此出現一段難得的“同光中興”也不是完全偶然。
