努爾哈赤在1619年的薩爾滸戰役中以絕對的優勢戰勝了明朝軍隊，並在後來的許多大小戰爭中逐漸佔領了明朝的遼東地區，從那個時候起，他就將自己的國家命名爲“大金”，他的意圖非常明顯，就是想讓自己的國家繼承中國歷史上女真人的光榮傳統，以自己爲金朝的後繼者。努爾哈赤認爲金朝是女真人歷史上最爲輝煌的一頁，使用“金”作爲自己的國號有着團結和繼承金朝的含義。
努爾哈赤的後繼者皇太極當然也非常崇拜自己的女真祖先，尤其是金世宗皇帝。他率兵奔襲北京城的時候，還特意去了趟金朝的二帝陵進行祭拜，恭敬之情溢於言表。後來一次偶然的機會，他得到了元朝的傳國玉璽。這個傳國玉璽，從漢朝一直傳到元朝。元順帝北逃的時候，在匆忙中將玉璽丟在了大漠，這一丟就是二百年。
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有一天，一個牧羊人見他的羊三天沒有吃草，羊蹄子不停地刨着地，牧羊人很奇怪，就拿起鋤頭挖這塊地，結果，就挖出了這塊玉璽。於是，牧羊人把這塊玉璽獻給了察哈爾部的林丹汗，林丹汗死後把玉璽留給他的蘇泰太后和他的兒子額哲，蘇泰太后和她的兒子額哲歸順後金的時候，就把這個玉璽獻給了皇太極。皇太極得了玉璽後非常高興，認爲自己得到了“千年之瑞”，就想更改國號。
在一個黃道吉日，皇太極率領文武百官大行三叩九拜之禮，向蒼天，向百姓，然後將大金國改名爲“清”。皇太極在儀式上說：“我這個大金朝的皇上順應天意，收服朝鮮，統一了蒙古，更在蒼天的指引下從蒙古人那裏得到了傳國玉璽。看來，我大金朝理應順天意，繼續我朝的宏圖偉業，揚名天下。所以朝廷的內外大臣們應該同心同德。從此，我爲寬溫仁聖皇帝，建國號爲‘大清’。”這場聲勢浩大的儀式就在今天瀋陽市大南邊門外的天壇街舉行，雖然整個文告沒有什麼特色，但是其中的滿、漢、蒙三種文字的出現則顯示了“大清”的 實力之強，並想與明朝一爭天下的姿態。而這“清”字也正是後金的力量增強的最佳表現。
小小一個“清”字從字面上看，就簡單反映了皇太極想與大明朝爭奪天下的決心，所到之處都要掃清障礙，建立自己的統治。除此之外，“清”字又同“青”字，在北方的少數民族信奉的薩滿教中就以“青”爲自己崇拜的吉祥物。而滿族也同樣信仰着他們的薩滿真神，自然在國家的名號中加入“清”就不足爲奇了。
再有，“金”與“清”在漢語中雖然有很大的區別，無論是在發音還是在其意上，但是在滿語中，這兩個字卻是一樣的。皇太極之所以更加堅定地要用“清”字，是因爲他怕在以後統一全國的過程中，激起漢族人對於古時的金朝統治者的怨恨，從而爲統一增加不必要的麻煩。
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這個時候的皇太極，已經將入主中原作爲自己未來計劃中不可或缺的一部分，爲了政治上的需要，改用 “清”也是必然的了。
當然，在以前的很長時間裏，後金都是作爲明朝的附屬領土而存在的，如果他們從今以後要改變自己的從屬地位，顯示出自己獨立的地位，就必須採取一些行之有效的辦法告知天下，那麼改變國號不失爲一種好辦法，所以，“清”在滿足統治需要的前提下就應運而生了。
改國號的那一天，滿、蒙、漢的屬下們都紛紛前來祝賀，看來新國號也着實起到了它應有的激勵作用。這一點，皇太極也是向漢族皇帝學來的，歷史上，只要有國號的改變就一定是更新改制的開始， 向所有人宣佈，他是大清的第一位皇帝，締造了大清的新紀元，是大清統一天下的開創者。這一系列的“第一”就是這個“清”字所揭示的。
中國傳統文化中的五行說中，金木水火土是相生相剋的，大清既然決定與明朝對立，就要使用一個剋制“明”的國號。明以火旺，清以水興，取水即能滅火。在傳統的五行觀中，“清”字又佔了優勢，最起碼它也會被看成是一個吉利的字眼。
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可見，這大清的“清”字中蘊涵着多少玄機，並不是帝王自己憑空想象出來的。所以，也許正託了這個吉祥的“清”的福氣，皇太極全面迅速地擴展了父親未完的事業，甚至在很多方面都遠遠超過了自己的祖輩。
