唐伯虎點秋香的故事，在江浙地區流傳了500多年，說的是唐寅與文徵明、祝枝山都是吳中的才子，唐伯虎尤其能文擅畫，氣度瀟灑，不拘小節。無錫望族華學士之夫人率婢僕乘畫舫來吳中進香，正巧遇到應文徵明和祝枝山相邀來遊虎丘的唐伯虎。這時，唐伯虎看見華府衆人中有一位風姿明麗、秀逸絕塵的婢女。這引起了唐伯虎的追求之心。爲此，唐伯虎不惜更換便裝到華府應聘教書先生，取名華安，後與秋香終成眷屬。
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然而這只是傳說故事，歷史上真實的唐伯虎，不僅沒有傳說中的風流韻事，而且生活清貧，一生坎坷。他年輕時，妻子離世。唐伯虎27歲時續絃，娶了何氏。可惜，好景不長，在第二年的會試中，唐伯虎受到科舉舞弊案的牽連，吃了一連串冤枉官司，從此科舉無門，功名路斷。何氏見唐伯虎失去仕進希望，與唐伯虎日日爭吵，唐伯虎一紙休書將何氏送回孃家。
後來，唐伯虎娶青樓女子沈九娘爲妻，倆人情投意合，唐伯虎自此也潛心作畫，在丹青上大有進展。唐寅31歲開始“千里壯遊”，足跡遍及江、浙、皖、湘、鄂、閔、贛七省，貧困之下以賣畫爲生。唐寅擅畫山水及工筆人物，尤其是仕女，筆法秀潤縝密、瀟灑飄逸，“唐畫”爲後世畫家所宗。傳世作品有《騎驢歸思圖》、《秋風紈扇圖》、《李瑞瑞圖》、《一世姻緣圖》、《山路鬆聲圖》等。詩詞散文有《六如居士全集》。
唐伯虎的後半生與桃花塢是密不可分的，明正德四年(1509年)，唐伯虎在蘇州城北建成桃花塢，他自稱桃花塢主，曾寫《桃花庵歌》描寫自己的生活：“桃花塢裏桃花庵，桃花庵下桃花仙;桃花仙人種桃樹，又摘桃花換酒錢……”唐伯虎的主要藝術作品也產生於此。唐伯虎坎坷一生，晚年生活貧困悽苦，享年54歲。
從唐伯虎坎坷的一生來看，他並沒有叫做秋香的妻子，那麼“唐伯虎點秋香”的故事是怎麼回事呢?秋香又是何等人物?
在明代的筆記體小說中最早出現秋香的身影。明代小說家王同軌在他的《耳談》中敘述的另一個蘇州才子陳元超與唐伯虎點秋香一模一樣的故事：“元，少年倜儻不羈，嘗與客登虎丘，見官家從婢姣好姿媚，笑而顧己，悅之。令人跡至其家，微服作落魄，求傭書焉，留侍二子。自是二子文日奇，父師大驚，不知出元也。
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已而以娶求歸，二子不從，曰：‘室中惟汝所擇。’曰：‘必不得已，秋香可。’即前遇婢也。二子白父母，嫁之。元既娶，婢曰：‘君非虎丘遇者乎?’曰：‘然!’曰：‘君既貴公子，何自賤若此?’曰：‘汝昔笑顧我，不能忘情耳!’”這個故事到了明末馮夢龍手上，就變成了《警世通言》中《唐解元一笑姻緣》。而在戲曲中出現唐伯虎的故事的，最早有明末孟稱舜的雜劇《花前一笑》，後來人們覺得“一笑”太不過癮，又從“一笑”發展到“三笑”，出現了王百穀的《三笑緣》彈詞、卓人月的《唐伯虎千金花舫緣》雜劇。
乾隆、嘉慶以後，蘇州評彈藝人口中常唱的彈詞有《三笑姻緣》、《三笑新編》、《三笑八美圖》、《笑中緣》等等。到了清朝末年，民間開始流傳彈詞唱本《九美圖》，開始有了唐伯虎娶九個貌美如花的老婆的說法。
唐伯虎雖然並未娶秋香爲妻，但與其同時代，的確有一個叫秋香的女子，不過這個秋香並非是大戶人家的婢女，而是當時南都金陵風月場中的名妓。據記載，這個秋香本名林奴兒，字金蘭，號秋香，她琴、棋、詩、畫樣樣精通，當時被譽爲“吳中女才子”，秋香早年被迫墮入青樓，從良嫁人後還有些老主顧來找她。她不僅拒絕了，而且還在扇子上畫了一幅畫叫《新柳圖》，題詩曰：“昔日章臺舞細腰，任君攀折嫩枝條。如今寫入丹青裏，不許東風再動搖。”據明代《畫史》中記載：“秋香學畫於史廷直、王元父二人，筆最清潤。”在《金陵瑣事》中，還記載了秋香曾經向唐伯虎的繪畫老師沈周學過畫畫。
沈周是明代相當著名的大畫家，曾爲秋香畫過一幅丹青畫，寫過一首詞。秋香與唐伯虎雖然生活在同一個時代，但據考證，秋香是生於明景泰元年(1450年)，比唐伯虎足足大20歲，唐伯虎16歲出道時，很難與金陵秦淮河畔的秋香產生感情。唐伯虎點秋香的故事看來很可能是後人的附會了。
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秋香確有其人，華太師也在歷史上出現過，不過據《明史》記載，華太師其實比唐伯虎小27歲。他原名華察，字子潛，號鴻山，明嘉靖五年(1526年)中進士，當時才30歲。華鴻山後任兵部郎中，入爲翰林院修撰，曾奉命出使朝鮮，賜一品服。和《三笑》中描述的情況恰恰相反，華鴻山平時的生活很儉樸，飲食非常簡單，家中也沒有侍婢，他年老歸隱時，“家本素豐，林園甲江表，而食不三豆，室內無侍媵，文詞清削”。而且華鴻山的兩個兒子也不是弱智，據《西神客話》載，其子“少有雋才，甫冠即登科第”。
由此可以看出，“唐伯虎點秋香”原本是“陳公子點秋香”，由於“陳公子點秋香”的原型陳元超，也是明代蘇州人，與唐伯虎同爲才子，明末的馮夢龍把兩人的身份搞錯了。
