杜牧之所以今天還被大多數人知曉，是因爲他的詩歌。然而當世的杜牧，卻是一個政壇人物，他的理想也不在寄情山水，而在兼濟天下。杜牧的祖父杜佑乃大唐名相，一生留下相當的政治業績。但杜牧在50年短暫的生命裏，不僅幾無耀眼的政治作爲，而且還一度迷失人格，退化爲“官場變色龍”。
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就杜牧的才華而言，他本可以在政壇上有所作爲。中國歷史上的文人羣中，能武的甚少，而杜牧就是鳳毛麟角的能文能武者。他不僅寫得一手好詩，而且還懂兵法。
杜牧對兵法，既非文人紙上談兵，也非一知半解。如果說缺乏實戰經驗的他是個軍事家的話有些過，那麼說他是個出色的“軍事學家”則名至實歸。然而，這個出色的“軍事學家”長期困擾在牛李黨爭的夾縫中，難以作爲。
在杜牧30歲左右的英年時期，曾經被牛黨黨首牛僧孺賞識，得監察御史，任上也頗得意，然而曇花一現，此消彼長;另一方面，他在同樣是他上司的李德裕那裏就看不到好臉色了。在牛李之爭中，杜牧曾一時倒向牛僧孺，但李德裕也提拔過杜，當過杜牧的伯樂。所以，杜牧迫於形勢，忽左忽右，忽冷忽熱。
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以人格的代價來換取升遷的機會，這種選擇對心高氣傲的杜牧來說，無疑是無比痛苦的。但是，即便是他首鼠兩端左右逢源，骨子裏的孤傲還是被上司看穿了眼。
他們都沒有從心底把這個人才看定爲自己的人。相比那些徹底失魂、從精神上也成爲變色龍的同僚，他所遭受的是逆淘汰。史載，當牛黨得勢後，“凡(李德裕)所薄者，必不次拔擢之”，而唯有杜牧“遠棄，其道益艱”，被外調到更遠的桐廬。由此可見，杜牧其實並不真正算哪一派，誰也不“待見”他。
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長達40年牛李黨爭，幾乎貫穿了杜牧的一生，牛李黨爭結束了，杜牧的生命也走到了盡頭。一個文武雙全的人傑，在並不太平的世道，終生壯志未酬，升遷無望，報國無門，沒有得到大展才華的一點機會，而漸次被廢爲一個官場的“變色龍”，毀在了窩裏鬥中，實在是太可惜了!
