平心而論，在強大觀念和制度的籠罩之下，被剝奪了早期教育權的葉赫那拉·蘭兒，在政治演出中表現的才幹和能力，還是很出人意料的。她比大部分男人剛強果斷、機智精明，近半個世紀，她始終牢牢控制着整個局面，把那些男人中的精英人物操縱在股掌之間;她很有膽量，就在英法聯軍逼近北京，成豐皇帝準備倉皇逃走，滿朝文武驚慌失措時，她從儲秀宮的帷幕後站出來，不惜違反祖制，極力反對這個懦弱的決定，她很有度量，在丈夫死後，以閃電般的手段發動宮廷政變，但她只殺了爲首的三個大臣，對其他人都輕輕放過，並且當衆焚燬了從三大臣家搜出來的政治信件，從而穩定了局面，安定了人心;她也有一定的眼光。
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中國的第一個明智的反應——洋務運動就是在她的支持下開始的，她支持派出留學生，支持興辦工廠，支持建設新式軍隊，在她統治的最後10年，她努力地推行政治改革，準備採用西方的君主立憲政體，她的改革範圍甚至比康有爲當初設想的還要廣泛，手段也比戊戌變法時更切實有效。如果她遇到的是比較平衡的政治局面，我們有理由相信，她不但會勝過歷史上大多數女性執政者，也會勝過無數政績平平的男性皇帝。
可惜，她偏偏撞上了中國最尷尬最困難的時候。
旗人家的女人往往比丈夫能幹，許多八旗子弟在外面擺夠了譜，回到家裏就乖乖受女人轄制。慈禧無疑就是此類女子，碰巧，成豐皇帝是那種比較軟弱的男人，在內憂外患中直不起腰，成天除了聽戲就是喝個爛醉。這樣的男人在生活中往往需要個性堅強的女子，甚至對其產生依賴心理。當慈禧第一次嘗試着給他出主意的時候，他並沒有反對，於是這個年輕漂亮的媳婦藉此接近並最終走進了權力中心。
可是，慈禧最初並沒有想成爲政治家，她只是替懦弱的丈夫噹噹家而已，後來就是想保住愛新覺羅家的產業，以免孤兒寡母受人欺負。曾國藩第一次進京面見太后，沒想到她和他談的都是些家常，什麼你兄弟幾人，出京多少年了之類。曾國藩在當天的日記中失望地寫到：“兩宮才地平常，見面無一要語。”
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慈禧對巴黎的時裝、華爾茲舞更感興趣，每天處理完政務，都把大量的時間用於化妝、遊賞、宴飲、看戲。在意識深處，她始終擺脫不了一個相夫教子、看家守業的身份定位。但這時的中國需要一個具有非凡氣魄的巨人來引領，纔有可能度過重重劫難，可惜，歷史卻把這個位置留給了一個過於專注自我的女人，這也是慈禧的悲劇所在。
不過，如果除卻其他因素，單純從女人這個角度去看慈禧，我們發現，她是相當亮麗的。《宮女訪談錄》中的老宮女回憶說：“太后就是講精氣神兒，一天到晚那麼多的大事，全得由太后心裏過，每天還是那麼悠遊自在，騰出閒工夫，又講究吃穿，又講究修飾、玩樂，總是精神飽滿，不帶一點兒疲倦的勁兒。”她愛美，27歲時她成了寡婦，可是在寂寞深宮裏，她仍然滿腔熱情地打扮自己，40多年，天天都要在梳妝鏡前消磨上幾個小時。她冰雪聰明，剛進宮那會兒還不怎麼識字，可是通過自學，她練出了一筆好字，詩也寫得不錯。她喜歡唐詩宋詞，喜歡繪畫，留下了一批還過得去的作品。
她有冷酷無情的時候，可是許多時候也富於人情味，特別是對身邊的宮女。宮女回憶起她來，話語中不無溫馨：“老太太是最聖明不過的人，對自己最親信的貼身丫頭是另眼看待的。不管外面有多不順心的事，對我們總是和顏悅色。”
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也許作爲一個女人，慈禧最對不起愛新覺羅家族的，是在孩子教育上的失誤。對獨生子同治，她過於嬌縱，使這個孩子成了清朝最沒有出息的帝王，自制力奇差，整天熱衷於微服出遊，泡茶館逛妓院。這樣一個兒子，她怎能放手讓他接管全部權力?而對繼子光緒，她又嬌枉過正，管束過嚴，使其過於懦弱。這樣的繼承者也實在無法承擔起拯救破敗帝國的重任。這無疑也是她如此長久地涉足於政治不能自拔的部分原因。
她在病榻下留下的最後一句話是：“以後勿使婦人干政。此與本朝家法有違，須嚴加限制。”她承認自己不成功地涉足了政治，她希望別人不要效仿她，而要做單純的女人。可是，如果她不涉足政治，怎麼可能把女人做得那麼風光?
她給不出這個問題的答案。
