周進，《儒林外史》的重要人物。審閱范進的考卷時發現是一個人才，可以說對范進有再造之恩。
周進的身世和范進類似，作品將其設定爲一個皓首
窮經、迷信經典、沉溺於制藝難以自拔的人。周進生活窮愁潦倒，不得不忍受着士林人物的羞辱和市井小民的輕蔑。但始終堅信科舉是自己唯一的救命稻草。
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剛出場時，周進已經六十多歲，依然是個老童生。在汶上縣做了三年西席，學生顧小舍人都進學成了秀才，他再無資格繼續教下去，淪落到薛家集觀音庵私塾中來坐館餬口，飽受秀才梅玖和舉人王進的嘲弄和冷遇。
不久，周進丟了飯碗，只好替一夥商人當帳房。可以說，已到了科場夢醒之時。然而，當他進省城路過貢院的時候，他多年的心結卻又被觸動了。但他是童生，他是不能進入貢院的，看門人的鞭子將他打了出來。想象周進無助地站在貢院冷冷的門外，世界對他而言真的是一無所有了。
當他懇求別人帶他參觀貢院時，大半生追求功名富貴卻求之不得的辛酸悲苦，以及所忍受的侮辱欺凌一下子傾瀉出來，周進的人生也一舉進入高潮：
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周進一進了號，見兩塊號板擺的齊齊整整，不覺眼睛裏一陣酸酸的，不知道是悲從中來的發泄，還是靈光乍現的奮力一搏，周進一頭撞在號板上，直僵僵不省人事。他甦醒後滿地打滾，放聲大哭。幾個商人得知原委，答應每人拿出幾十兩銀子，讓他納監進場。
周進道：“若得如此，便是重生父母，我周進變驢變馬也要報效!”爬到地下就磕了幾個頭。衆人還下禮去。金有餘也稱謝了衆人。又吃了幾碗茶，周進再不哭了，同衆人說說笑笑回到行裏。
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幾個商人幫助周進捐了個監生。
不久，周進憑着監生的資格竟考中了舉人。頃刻之間，不是親的也來認親，不是朋友的也來認做朋友，連他教過書的學堂居然也供奉起了“周太老爺”的“長生牌”。過了幾年，他又中了進士，升爲御史，被指派爲廣東學道。在廣州，周進發現了范進。爲了照顧這個54歲的老童生，他把范進的卷子反覆看了三遍，終於發現那是一字一珠的天地間最好的文章，於是將范進取爲秀才。
