漢高祖死後，他的結髮之妻呂雉，亦即呂皇后，成了呂太后，新皇帝漢惠帝是她兒子，漢家以孝治天下，加之漢惠帝性格優柔軟弱，呂太后脾氣陰鷙強悍，於是，呂太后實際上掌握了皇家全部權力;到漢惠帝死後，新皇帝幼小，她又臨朝稱制八年，成爲事實上的皇帝。她不像漢高祖那樣成熟老到，而是以市井潑婦的大刀闊斧，操辦漢室皇朝的家國大事。三下五除二，稀里嘩啦也就似乎樣樣都隨心所欲地辦成了。舉個例子，可能是由於忌妒，或是其他原因，她對漢高祖的那些其他妃嬪所生的子子孫孫們，想殺誰就殺誰，殺到什麼程度?去其多數而只剩少數!像呂太后這樣隨心所欲、快意恩仇，做人辦事，也真是爽快之至!卻不料，六月債，還得快，她的下場卻比漢高祖悽慘得多，因着漢高祖生前的某些巧妙的制度預設與人事安排，呂太后才離人世，全部呂姓外戚，盡遭大臣們誅戮，老幼無存，雞犬不留。最後結果乃是，漢高祖差一點兒因爲呂太后的快意恩仇而斷子絕孫;而呂太后自己的呂姓家族，也就因着呂太后的快意恩仇而真的斷子絕孫了。
瘋狂呂太后盡殺劉姓子孫
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劉邦死後，呂太后做了一件常理上讓人難以理解的事情，就是，她把劉邦的那些已經封王的子子孫孫們，一個一個地消滅了。這些劉姓分封王們，各自封王於離京城較遠的地區，也並不像戚夫人與趙王如意那樣，同她有爭奪皇位的深仇大恨，但她何以會如此辣手?我們且看她是如何收拾這些劉姓分封王的，再來探討她的動機。
先看趙王劉友，劉友爲漢高祖中子，於漢高祖十一年(前196)立爲淮陽王。趙王如意死後，漢惠帝元年(前194)，淮陽王劉友改封趙王。呂太后決定，以呂姓外戚之女爲趙王劉友之王后。趙王劉友不喜歡這位呂姓王后，而寵愛其他王姬。呂姓王后於是怒而回京，進讒言於呂太后說：“趙王說：‘呂姓外威豈應封王，太后百歲(死)後，吾必攻擊之!’”呂太后大怒，於呂太后七年(前181)，召趙王劉友來京，至京後，呂太后拒絕接見，將趙王劉友幽閉在趙邸(分封王在京均有館邸，以該王國之名命名)中，發兵圍守之，不給食物。趙國諸臣，凡是偷偷向趙王供應食物的，一律被逮捕治罪。趙王劉友餓極了，於是作歌曰：
“諸呂用事兮，劉氏微;迫脅王侯兮，強授我妃。我妃既妒兮，誣我以惡;讒女亂國兮，上曾不悟。我無忠臣兮，何故棄國?自決中野兮，蒼天與直(希望上天給我一個公道，即申冤)!于嗟不可悔兮，寧早自賊(自殺)!爲王餓死兮，誰者憐之?呂氏絕理兮，託天報仇!”
詩寫得不算精彩，只能說是紀實之作。不過，說實話，一個人餓得頭昏腦漲、六神無主時，能夠留下這樣一首詩歌，也就不容易了。
趙王劉友終於餓死於長安趙邸。呂太后決定，以民禮葬之於長安民壕之間。所謂“民壕”，或者也就是亂墳崗了。
趙王劉友死後，呂太后改任漢高祖的另一個兒子樑王劉恢爲趙王，而將呂王呂產改任樑王，這一來，呂產封王以後，不就從無國土到有國土了嗎?呂太后又以呂產之女爲趙王王后。王后帶去了大批呂姓隨從官員，控制了趙國的權力，趙王劉恢的一舉一動，都在諸呂的伺察之下。趙王有愛姬，呂姓王后則以鴆酒毒死之。趙王劉恢於是作歌曲四章，悼念其愛妃，令樂人歌之。歌畢，趙王劉恢感到活得實在沒有味道，於是自殺。呂太后聽了說：“趙王爲一個婦人棄宗廟而死，其子不當繼承王位。”分封王國趙國，就此又空出來了。於是，呂太后派人告訴處於漢、胡邊境的漢高祖的另一個兒子代王劉恆，要求代王劉恆改任趙王。代王劉恆謝過呂太后，要求繼續守於邊境。
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代王劉恆的決定，當然是經過深思熟慮的。兩個劉姓分封王已經被整死了，他哪裏還敢往油鍋裏跳。趙國相對而言處於內地，呂太后容易控制;代國乃是與匈奴接壤的邊疆之國，天高皇帝遠，鞭長莫及，而守邊的理由也算充分。另外，正由於代國處於與匈奴接壤的邊境地區，代王劉恆肩負着抗擊匈奴的重責，手中握有相當的兵權。(按，據漢代制度，爲了有效地抗擊匈奴，邊境諸郡、國中，必有一位權威性人物，有權統一調度邊境諸郡兵力。雖然代王劉恆此時是否有此權力，史無明文。但是，一來，代國處於抗擊匈奴前沿，國中必有較強兵力;二來，他是劉姓分封王，地位遠高於諸郡太守，無疑爲邊境諸郡中的領袖人物，按照漢代邊境抗擊匈奴的一貫制度，理當有此權力。那麼，此時代王劉恆手中的兵權，呂太后亦不能低估。)兵權在手，加之天高皇帝遠，呂太后輕易動他不得。由此，代王劉恆逃過了一劫。
不過，呂太后雖然沒有能算計到劉恆，倒也有失有得。分封王國趙國，則又空出來了。於是，太傅、樑王呂產與丞相陳平等大臣建言，武信侯呂祿爵居上侯，位次在侯爵中第一，請立呂祿爲趙王，呂太后同意，同時追贈呂祿之父康侯呂釋之爲趙昭王。在大臣建言名單中，呂產打頭，陳平隨後，這顯然是說明了，呂產是呂太后的代表，陳平等大臣必是唯睢諾諾了。
同年九月。漢高祖的另一個兒子燕王劉建死，燕王劉建無嫡子，但是，後宮一美人生有庶子，按照王位繼承製度，分封王無嫡子時，則以庶子繼承王位。呂太后也有辦法，於是派人殺其庶子。這一來，燕王劉建就再也沒有王位繼承人了。十月，呂太后乃立呂王呂臺之弟呂通爲燕王。
一個實際問題是，漢惠帝早死，並未留下嫡子，幾個兒子都是漢惠帝后宮美人生下的幼子。據《史記·呂太后本紀》說，漢惠帝的皇后是其親妹妹魯元公主的女兒，無子。大約是受了呂太后的教唆，漢惠帝的皇后假裝懷孕，而後取後宮美人之子冒充作爲自己所生之子，同時殺其生母。此子遂成爲漢惠帝的嫡長子。漢惠帝死後，此子就立爲新皇帝。當然，此子十分幼小，呂太后又善於弄權，這個新皇帝並無實權。後來，新皇帝漸漸長大了，知道生母被殺以後，就說：“怎麼能作出殺我母親讓我冒充皇后兒子的事呢?我現在還沒有長大，長大以後就要爲生母報仇。”呂太后一聽，怕出事，就把這個新皇帝幽閉於皇宮內的永巷中，禁止一切人與他接觸，對外說是新皇帝病重。於是，呂太后下詔大臣說：“凡是擁有天下而治萬民的人，蓋之如天，容之如地，皇上有歡心以安百姓，百姓欣然擁戴皇帝。上歡下欣，相互交通，而天下治。如今皇帝病久不已，迷惑昏亂，不能繼續奉宗廟社稷，不可以管理天下，其代之。”這封詔書中，“蓋之如天，容之如地”云云，可見她自己連漢高祖的兒子們都容不下!但是，在當時漢廷，羣臣遵奉呂太后的一切旨意已成習慣，於是，“皆頓首”曰：“皇太后爲天下百姓計，所以安宗廟社稷甚爲深遠，羣臣頓首奉詔。”此時朝廷之輿論一律如畫。
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於是，呂太后乃撲殺小皇帝，另立小皇帝的弟弟，也是後宮美人所生之另一幼兒常山王劉義爲帝。常山王劉義立爲皇帝以後，因爲呂太后臨朝稱制之故，不稱元年，所以史稱“少帝”。也就是說，這個小皇帝只是擺擺樣子的，真正的皇帝還是呂太后。若按漢家禮制的規定，皇帝的母親稱爲皇太后，皇帝的祖母則應稱之爲太皇太后。已經廢掉的小皇帝與新立的小皇帝劉義‘都是呂太后的孫子，呂太后原應改稱爲太皇太后。大約呂太后覺得，兩個孫子都不過是用來擺擺樣子的，並不當真，所以，她還是被稱爲呂太后。漢皇朝自叔孫通制朝禮以後，一切禮法都是有規有矩的，像模像樣的。禮首先是規範上層人士自己的，上層有了規矩，自然逐步影響中、下層，使中、下層遵禮守法。呂太后卻不懂這個淺顯的道理，自己帶頭破壞禮法，更換皇帝有如弈棋，皇帝即位而無年號，自己本應稱太皇太后而仍稱太后，遂使漢廷尊嚴不斷下滑，這種下滑，最終必然削弱皇室權威.
問題還在於，呂太后立帝、廢帝，有如弈棋，心中自然有鬼!在此背景下，漢高祖的所有兒子，都成了她的心腹之患。因爲，如果眼下坐在皇位上的小皇帝，地位有疑問，那麼，一切漢高祖的兒子們，就都具有繼承皇位的合法性，也就是說，對她呂太后的權威就都具有挑戰性了。這也就是說，呂太后的各種舉措，不斷地在形成促使人們挑戰呂太后權威的後果。她已經感覺到了，自己的權威受到威脅，卻不去追究權威受到威脅的內因與前因，而是致力於消滅各種威脅到自己權威的力量，打擊面越大則反作用力越強，揚湯止沸，其沸更甚!
