清明作爲二十四節氣之一，是根據地球繞太陽公轉而測定的，每年總在陽曆的4月5日前後。依《淮南子·天文訓》的說法是：“春分後十五日，鬥指乙爲清明。”所謂“清明”，據宋人陳元靚《歲時廣記》的解釋：“清明者，謂物生清淨明潔。”萬物生長到清明時節，皆清新而明潔。南京人家每到此日皆祭祖掃墓、踏青出遊、插柳放鳶、吃節令食品，既盡忠孝人倫之禮，又得遊春郊宴欣賞大自然之樂。
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民國時期踏青的金陵女兒
南京清明風俗千年變遷
清明節的民俗活動以祭祖爲中心，傳說它與寒食節紀念晉文公的大臣介子推有關。又有說，寒食源於周代“仲春以木鐸循火禁於國中”的防火舊制。寒食節的日期在冬至後的105天，一般在清明前的一日或兩日。由於寒食、清明兩節前後相連，到唐代它們逐漸合一，於是清明包容了原寒食的風俗，成爲既是節氣，又是節日的特殊日子。
掃墓原爲寒食的風俗，隨着寒食、清明兩節的合一，祭祖掃墓成了清明的主要節俗。祭掃，有祭先賢、忠烈的公祭，有祭祖先的宗廟、家廟的私祭。南京自古至今，公祭的人物有蔣子文、卞壼、明僧紹、顏真卿、楊邦乂、岳飛、文天祥(明清時被奉爲南京城隍)、方孝孺、海瑞、林則徐、孫中山等。
私祭，以掃墓爲主要活動，一般由男人帶上孩童到郊外祭掃祖墓，順便在城外的水際和山坡踏青賞玩、尋挑野菜。南京人掃墓的地點過去多在南郊，舊時各家要帶上盛祭品的竹編“春笥”，笥內放葷素菜餚、飯糰、酒水、碗筷、杯盞等物，掃墓中要拔除墳墓上和墓道上的雜樹，填土修墳，做“墳帽”，作爲已有後人來祭掃的記號。
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此外，在墳頭上要插上柳枝，以寄託對逝者再生的祝願。在公墓未闢之前，掃墓人拜祭後，所有祭供的菜餚都照例送給照看墓地的“墳親家”，同時還會另給現金若干，以作爲守墳的謝金。有的人家在掃墓時還會帶一條生肉，在祖墳旁祭祀山神、土地，在他們心中祖先崇拜與自然崇拜本聯繫在一起。
當今南京人的掃墓方式已發生很大的變化：祭品以水果、糕點取代了酒飯、葷素菜餚，獻物以鮮花取代了柳枝，鞠躬取代了磕頭。同時，墓祭由單一的家族祭掃向社會、家庭、個人三個層面拓展，即增加了社會性的公祭和個人性的網祭等形式。如今，清明節祭掃雨花臺烈士陵園，追祭侵華日軍南京大屠殺中的遇難同胞，個人用微信、微博、網頁等表達對親友的悼念和追思等，改變了祭祀的單一形態。
踏青佩柳金陵女兒風情萬種
明清兩朝，每到陽春三月，金陵城裏家家扶老攜幼，出城郊遊。《正德江寧縣誌》就有這樣的記載：“攜酒遊山，城南雨花臺最盛，謂之踏青，每日遊人晚歸如蟻。”
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陽春時節，插柳、佩柳，在古代是種時尚。據說唐中宗李顯在每年的三月初三這天，要賜給侍臣們用嫩綠的柳枝做成的楊柳圈，讓他們戴在頭上，迎接春天的到來，也含有除病袪邪的目的。《正德江寧縣誌》記載：“迄三月中，清明插柳，村夫稚子皆佩之。”可見南京地區也興此俗。江南地區有諺語說：“清明不戴柳，紅顏成皓首。”因此踏青戴柳、插柳就成了樂事。戴柳就是在頭上套戴楊柳圈;插柳是用嫩柳枝條做成楊柳球，女的插在髮髻上，男的插在衣襟間，均寓有消災祛病之用意。
明清時，南京以及江淮一帶人們郊遊踏青，還喜歡玩一種叫鬥百草的遊戲。就是在踏青時尋摘各種剛長出的野草野花，相互比對說出花草的名字和花草的特點，以及前人有關這些花草的詩句或是相關的方言俚語，以對得多和對得巧爲勝。這種遊戲多在青年女子和少年兒童中流行。
