話說這一天，居於深宮之內的道光皇帝不知是因爲犯了嘴饞呢，還是爲了“憶苦思甜”，突然想起要吃“粉湯”，吩咐內務府儘快貫徹落實。
這裏有兩個名詞先解釋一下：一，什麼是粉湯。二，內務府又是幹什麼的。
粉湯並不是什麼山珍海味，說白了，就是羊肉燉粉條，是京城常見的街頭小吃。
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內務府則不是管理國家的政府機關，而是一個服務於皇室、掌管後宮事務、打理皇家產業的機構，下設“七司三院”，由皇帝的私臣、家奴充任領導、員工。內務府的功能非常龐雜，既是皇家的後勤總管，宮廷的膳食、採購、財務、儀禮、工程、警衛、賞罰、宮女太監，都歸內務府管轄;同時，內務府又像是一個巨型央企，不但經營着開礦、皇莊、畜牧、織造等實業，而且壟斷了玉石、人蔘、皮貨等奢侈品的買賣，還從事當鋪、放貸、放租等投資行業。
皇帝要吃粉湯的事情，當然也由內務府來解決。有兩套解決的方案，第一套方案是：在內務府的封閉系統內“自力更生，豐衣足食”。內務府系統內有最頂尖的廚師、最完備的廚房設施、最嚴格的餐飲標準，動手做一碗羊肉燉粉條，還不是小菜一碟?道光皇帝大概也是這麼想的，所以他給了內務府一份做粉湯的菜譜，“命依所言之製法制之”。
內務府很快給皇帝呈上一份做粉湯的預算報告。道光一看，大驚失色：“不就做個粉湯嗎，怎麼要這麼貴?”你猜內務府的報價是多少?七萬五千兩白銀。沒錯，就是七萬五千兩。按照道光朝白銀對大米的購買力折算，這筆銀子值1000多萬元人民幣。這麼多銀子，除了用於支付特供粉湯的成本之外，將有多少錢落下內務府大小官員的私囊，肯定是一筆糊塗賬。反正咱見過宰人的，沒見過宰得這麼狠的。難怪道光皇帝未吃到粉湯，倒先吃了一驚。
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內務府的同志卻不慌不忙地跟皇帝解釋說：“皇上，這個預算可是嚴格按您的菜譜列出來的。皇上您有所不知，御膳房要做粉湯，得先另蓋一間廚房，這需要一大筆錢，還得請幾個專職的御廚，又要一筆錢，還要添僱一幫打下手的，端盤送菜的，也需要錢，一筆筆算下來，共需經費六萬兩銀。另外，常年費尚須一萬五千兩，加起來是七萬五千兩，一分不多，一分不少。”
道光皇帝皺歪了眉頭，說：“那就不用御膳房做了。朕知道前門外有家飯館，能做此湯，每碗只售四十文錢。你們每日叫太監前去買一份回來就行了。”——這是解決皇帝吃粉湯問題的第二套方案，即運用市場機制來滿足需求。粉湯又不是稀罕物品，市場完全可以完成供給，並不需要內務府另起爐竈。前門外大街就有一家叫做“粉湯劉”的飯館，做得一手好粉湯，連皇帝都記住了它的價廉物美。
但如此一來，被皇帝欽點供貨的“粉湯劉”，等於是無意中充當了內務府做粉湯生意的競爭對手。那麼內務府會如何對待它的競爭對手呢?我們知道，在一個平等的正常市場中，競爭是十分常見的，大家通過比拼服務、價格、質量來爭奪客源。然而，請注意，內務府並不是尋常的市場主體，他們是擁有過人能量的權力代理人。
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答案揭曉了——過了幾天，內務府向皇帝報告：“皇上，奴才派人找到了前門外那家飯館，可是飯館已關閉，粉湯買不到了。”最後，道光只好悻悻地說：“算了，朕不吃粉湯了。朕不能因爲口腹之慾，濫費國帑。但朕貴爲天子，而思食一湯不能得，可嘆也。”(道光思食粉湯的故事，見《清室外紀》)
“粉湯劉”的飯館當然不會無緣無故關閉，顯然，他們受到了內務府的威脅：不馬上從北京城消失的話，哼哼，有你們好看!爲避禍，“粉湯劉”不得不連夜逃到天津北大關，在那裏開了新店。現在天津還有一條衚衕就叫做“粉湯劉衚衕”。
