玉體橫陳是一個著名的歷史典故，它是南北朝時期北齊第五位皇帝高緯創造的。他的父親是北齊武成帝高湛，母親爲胡皇后。高緯即位時，腐朽的北齊政權已經搖搖欲墜，他自己仍然荒淫無道，政治越來越腐敗。
東魏武定七年(549年)，其兄大將軍高澄謀取代東魏，未及實現而死。高洋繼掌朝政。次年五月，禪代稱帝，國號齊，史稱北齊。高洋統治時期，北齊與北周關係比較平穩，因而得以集中兵力、財力向北方和南方擴張。天保三年(552年)以後連年出塞 ，伐庫莫奚，俘獲甚衆。四年大敗契丹，虜獲10餘萬口，雜畜數百萬頭。五年擊敗山胡。五至六年連續大敗柔然，築長城自幽州至恆州900餘里。大量人口、牲畜的虜獲有助於北齊國力的增強。南朝梁正當侯景之亂後，國勢驟衰。三年，北齊兵鋒南抵長江。
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以後曾兩度兵臨建康城下，都被陳霸先擊退，但其疆土已擴展至淮南，終與陳朝以江爲界。高洋初即帝位時，比較謹慎，以法馭下，雖勳貴外戚也不寬容，政治清明，人得盡力。軍國大政多獨自決斷，每臨戰陣身當矢石，所向有功。幾年以後，開始以功業自傲，荒淫酗酒，肆爲暴虐。北齊一代出現對魏孝文帝以來漢化政策的反動，鮮卑化佔優勢，與高洋很有關係。但他雖昏虐而尚能任用漢人士族，如楊?治?贅ǎ?ldquo;維持匡救，實有賴焉”。所以時有“主昏於上，政清於下”的說法。
他在位初年，留心政務，削減州郡，整頓吏治，訓練軍隊，加強兵防，使北齊在很短的時間內強盛起來。高洋便出兵進攻柔然、契丹、高麗等國，都大獲全勝。同時，北齊的農業、鹽鐵業、瓷器製造業都相當發達，是同陳、西魏鼎立的三個國家中最富庶的。可是他沒過多久就腐敗起來，整日不理朝政，沉湎於酒色之中，他在都城鄴修築三臺宮殿，十分豪華，動用了十萬民夫，簡直是奢侈至極。高洋在位後期對人民的壓迫更重。朝政的腐敗，國勢的衰落，使軍隊也日益削弱。腐化的生活縮短了高洋的壽命。在位後期，生活荒淫，草菅人命。幸丞相主持朝政令：“主昏於上，政清在下”纔不至於亡國。後病死，終年31歲，廟號顯祖，諡文宣皇帝。北齊天保十年(559年)，高洋死，時年僅31歲。
高洋死後，北齊統治階級內部愈來愈混亂了。高緯當了皇帝之後規定，只要出錢就可以當官，只要出錢，殺人也可以免死。總之，只要出錢幹啥都行，於是北齊被鬧得烏煙瘴氣，民不聊生，很多老百姓都成了乞丐。看到這些，啓發了高緯的藝術靈感，於是他在皇宮的一個花園旁邊建了一處貧苦的村舍，讓太監和宮女裝扮成村民模樣，他裝扮爲要飯的，在豔陽高照下，衣衫襤褸地四處乞討，以此爲樂。他又營造窮兒之市，親自在市上進行商品交易。他修築西鄙諸城，命令手下人穿上黑衣服，裝扮成羌族兵士，讓他們鼓譟追逐凌辱自己。從晉陽東巡，他常常單騎飛馳，解衣散發而歸，頗有其先祖放蕩的遺風。
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高緯上臺後，封自己的奶媽陸令萱爲女侍中。結果，陸令萱、和士開、穆提婆、韓長鸞等佞幸小人把持了朝政，勾引親黨、賄賂公行、獄訟不公、官爵濫施。一時之間，奴婢、太監、娼優等人都被封官晉爵。天下開府一職的官員達 到一千多人，儀同官職難以計數，僅領軍就增加到二十人，由於人員龐雜、職權不明，結果中央下達的詔令、文書，二十個領軍都是在文書上照葫蘆畫瓢寫個“依”字便扔到一邊，沒人真正去執行。
高緯還把每個宮女都封爲郡官，宮女錦衣玉食者達五百多人。一件裙子價值萬匹，一張鏡臺竟值千金。高緯又建造偃武修文臺，在嬙諸宮中營造十二院，其壯麗輝煌的程度超過了都城的建築。但是高緯愛無常性，多次拆毀又多次修復。爲按時完成進度，夜晚用火照明，天寒地凍時用湯和泥，百工困窮，沒有一點休息的時間。開鑿晉陽西山大佛時，僅照明用，一夜就燃油萬盆。他爲自己寵愛的胡昭儀營造大慈寺，後又爲穆皇后建大寶林 寺，窮極工巧，運石填泉，糜費數以億計，死亡百姓、牛馬等不可勝數。更爲荒唐的是，高緯的牛馬狗雞的地位和大臣們一樣，都有封號。他的愛馬封爲“赤彪儀同”、“逍遙郡君”、“凌霄郡君”等。鬥雞的爵號有“開府鬥雞”、“郡君鬥雞”等。犬在馬上，還要給它放上褥子，時不時地還要把它攬抱在懷中。
高緯十分注重實踐，並學會了在實踐中體驗樂趣。這一點也不光他有，他的弟弟高綽也有。一天，這個高綽在街上看到一個美女抱着孩子，突發奇想，上去把那個孩子搶下來摔在地上，就讓狗來吃。吃完了孩子，高綽感覺還不過癮，就又在那個已哭得七葷八素的美女身上抹滿了血，招了那些狗去吃，頃刻，這個美女撕扯得差不多了，高綽帶着手下的僕役哈哈大笑。高緯聽說高綽十分殘暴，派人把他抓來審訊，而高綽滿不在乎，仍是談笑自若。高緯對他毫無辦法，也沒有給他定什麼罪。
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有一次，兩人閒嘮起來，高緯問高綽：“你在定州時，幹什麼最快樂?”高綽爽快地答道：“把蠍子放在大容器中，再把糞中的蛆多放進一些，蛆被蠍子蜇得蠕動不已，那才最好看呢。”高緯第一次聽說有這樣好玩的，於是命人抓來一些蠍子，放在浴盆內，又把一個人剝光，逼他躺在盆中。不一會兒，他的身子上爬滿了蠍子， 蠍子到處亂蜇，把那人蜇得體無完膚，痛得大聲哀叫。而高緯與高綽則在盆外觀看，樂得手舞足蹈。高緯對高綽說：“這樣快樂的事情，爲什麼不早告訴我呢?”高綽對高緯的別出心裁則讚不絕口。
晚唐詩人李商隱寫過一首詩《北齊》“一笑相傾國便亡，何勞荊棘始堪傷。小憐玉體橫陳夜，已報周師入晉陽”，來諷詠高緯和寵妃馮小憐荒淫亡國的故事。北齊幾代帝王，皆兇淫荒唐，到後主高緯更是登峯造極。究其原因，也許是家族遺傳，也許是後主生於安樂不知創業的艱辛，其荒唐行徑讓人痛恨。其實，紅顏禍水不過是後人爲了替那些亡國昏君開脫而加在女人身上的罪名罷了。因爲即使沒有馮小憐，北齊攤上高緯這樣的皇帝，怎麼都不會長久。
