玉米、紅薯(番薯)、馬鈴薯等糧食作物原產於美洲，具有耐旱、耐貧瘠、產量高等特點，被稱爲“美洲高產作物”。在近些年流行的許多穿越小說裏，有志之士攜帶現代知識穿越到大明甚至大宋之後，第一件事就是設法獲取這些高產作物，增加人口;然後就是設法修高爐鍊鋼。
一個糧食，一個鋼鐵，這兩樣東西成爲穿越小說中讓一個朝代稱王稱霸的根本。在一些明代題材的穿越小說裏，崇禎年間天下大旱災，也是靠推廣玉米和紅薯解決了人們的糧食問題，消弭了農民起義，給“我大明”又續了一口氣。
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但是，玉米和紅薯在晚明真的會有這麼神奇的續命功效嗎?
實際上根據方誌記載，明朝萬曆、天啓年間，陝西、河南、南直、山東、廣東、廣西、福建、雲南各布政使司已經普遍種植玉米和紅薯。而生活在隆慶年間的徐渭更是詠過馬鈴薯“似芋而此差鬆甘”。由郭沫若主編的《中國史稿地圖集》下冊收錄了紅薯在各省推廣種植的時間：雲南1576年，廣東1580年，福建1593年，浙江、江蘇1608年，四川1733年，廣西、江西1736年，湖北1740年，山東1742年，河南1743年，湖南、陝西1746年，河北1748年，貴州1752年，山西1758年。
《中國史稿地圖集》還收錄了玉米在中國推廣種植的時間：廣西1531年，河南1543年，江蘇1559年，甘肅1560年，雲南1563年，浙江1573年，福建1577年，廣東1579年，山東1590年，陝西1597年，河北1622年，山西1672年，江西1673年，湖北1669年，遼東1682年，湖南1684年，四川1686年，安徽1735年，新疆1846年。在嘉靖三十四年(1555年)成書的《鞏縣誌》中，稱其爲“玉麥”，嘉靖三十九年《平涼府志》則稱其爲“番麥”。最早稱呼其爲“玉米”的是徐光啓的《農政全書》。
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在明朝萬曆年間的小說《金瓶梅》裏面，提到過“玉米麪鵝油蒸餅”的做法：將玉米麪與小麥面摻勻，打好池子，澆入燒化的鵝油，再開水燙，邊燙邊攪，略冷用手搓揉成塊待用。
把搓揉好的面塊分成五大塊，每塊揉好擀薄，抹上鵝油，撒上鹽、花椒麪，卷出條按薄，逐塊如法待用。將搓好的椒鹽坯料，放籠中蒸二十分鐘，出籠待涼後，剁成二指寬條，擺盤上桌。《金瓶梅》當中出現瞭如此講究的做法，可見當時玉米的各種食用方法也已經爲北方人所熟知。
由此可見，玉米和紅薯在明朝中葉以後便已傳入中國。明朝晚期，許多有識之士大力推廣種植這兩種高產作物，比如徐光啓就爲推廣紅薯種植而總結了“甘薯十三勝”進行宣傳：“一畝收數十石，一也;色白味甘，於諸土種中，特爲敻絕，二也;益人與薯蕷同功，三也;遍地傳生，剪莖作種，今歲一莖，次年便可種數百畝，四也;枝葉附地，隨節作根，風雨不能損，五也;可當米穀，凶歲不能災，六也;可充籩實，七也;可以釀酒，八也;幹久收藏屑之，旋作餅餌，勝用餳蜜，九也;生熟皆可食，十也;用地少而利多，易於灌溉，十一也;春夏下種，初冬收入，枝葉極盛，草穢不容，其間但須壅土，勿用耘鋤，無妨農耕，十二也;根在深土，食苗至盡，尚能復生，蟲蝗無所奈何，十三也。”
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雖然玉米和紅薯至遲在隆慶、萬曆年間便已進入中國，但它們也沒能在崇禎大災中拯救大明。主要原因是這兩種作物的食用口感不如大米和麪粉，特別是紅薯食用之後有脹氣、泛酸等不良反應，因此百姓的種植積極性不高。而到崇禎年間，全球進入小冰期，再在全國範圍內，特別是最嚴重的陝西地區推廣種植玉米和紅薯，從時間上來說已經來不及了。
