一個拋棄丈夫女兒再嫁、被稱爲“二婚頭”的平民女子，能取得皇帝的歡心，專寵後官，已是不容易，她竟還能擊敗後宮所有的對手，一步一步登上皇后的寶座。王姑的發跡，除了她個人的智慧與手段之外，也同漢景帝的個人性格，以及漢初時期選皇后不重門第出身有關。從王姑的發跡史，可見到宮廷生活陰謀重重、勾心鬥角的一面。漢文帝時，距長安百里之外的扶風槐裏（今陝西興平）有一戶人家，父親王仲早年亡故，母親臧兒生一男二女。
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因家貧難以度日，臧兒改嫁長陵田姓，又生下兩個兒子。過了幾年，長女王姑出嫁，臧兒便與三個兒子王信、田蚧、田勝以及小女兒王兒妁一起過活。 田家也非豪富，臧兒一人拖兒帶女頗覺艱辛。但這個老媼不是等閒之輩，她終日想着如何讓一家人出人頭地。原來，她就是當年曾被項羽封爲燕王的大將臧荼的孫女兒。臧荼因反劉邦被殺，子女落魄他鄉，臧兒便在槐裏嫁了人。但是她無法遺忘幼年時的富貴，總想有朝一日重振家族。
有一年，太子的東宮在民間採選美女，臧兒聽說太子劉啓愛美好色，便在自己的兩個女兒身上打主意。那天，長女王姑歸寧在家，臧兒把她着意打扮整齊，連同未出嫁的小女兒王兒妁一同送到官府。王姑本就貪戀富貴，愛慕虛榮，見有向上騰達的機會，也就顧不上名節，拋棄了丈夫和剛出世的女兒，入宮去了。官府懾於東宮威勢，不敢爲王姑的丈夫金王孫做主。 劉啓的太子宮中，已經蒐集了不少的美女，除正妃薄氏是文帝生母薄太后的侄孫女外，還有美女慄姬、程姬等。慄姬出生齊地，姿色絕倫，又爲劉啓生了長子劉榮，很得寵幸。但是壯年好色的劉啓一見王姑姐妹，又被深深吸引了。
尤其是姐姐王姑，生得粉面桃腮，眼波似水，像有勾魂攝魄的魅力。她爲了邀寵巴結太子，更是使出百般媚態，把劉啓迷得神魂顛倒。不多時，她被封爲美人，宮人都稱她爲王美人。 公元前156年，劉啓即皇帝位，史稱漢景帝。這一年，王美人在接連生下三個女兒之後，又一次懷孕了。她日夜祈禱生一個兒子，以便保住自己的地位。有一天，她編了一套話，對漢景帝說：“臣妾昨夜得一奇夢，見神女捧日，投入臣妾懷中。”景帝大喜，以爲是貴兆，他想，王美人若生兒子，必定是個奇男。十月懷眙，一朝分娩後，王美人果真生了個兒子，景帝又驚又喜，對這個兒子格外倚重，取名爲“徹”。 景帝即位的第二年，太皇太后死了，她的侄孫女兒薄皇后也跟着遭到了厄運。景帝從來就不愛這個皇后，是由祖母做主婚配的，看在太皇太后的面上，才維持着皇后的名位。太皇太后一死，景帝立即反攻倒算，藉口薄皇后沒有生育，不配正位中宮，把她廢黜了。
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中宮虛位以待，大家都在猜測，誰最有希望繼承寶座。慾火燒得最旺的莫過於慄姬了。她想，皇帝曾同自己有約，生子當立爲儲，何況兒子劉榮又是長子，一旦兒子被立爲太子。皇后寶座則非己莫屬。但是，很快她就發現，王美人大有後來居上的趨勢。 封建王朝把立太子視爲國本，異常重視。景帝也一樣，爲此事用心良苦。在劉榮和劉徹之間誰取誰舍，他頗費躊躇。立長子劉榮本來順理成章，但劉徹相貌英武，聰明可愛，而且他心中對王美人說的夢兆深信不疑。他想改立劉徹，又怕慄姬哭鬧，更怕廢長立幼遭衆大臣反對。這件事一拖就是兩三年，到前元四年（公元前153年），在大臣們的一再催促下，加上慄姬用足了功夫，才說動景帝下決心冊立劉榮爲皇太子，同時，又封才四歲的劉徹爲膠東王。慄姬暫時領先。她以爲做了太子母，坐上皇后寶座、領銜六宮粉黛便是指日可待的事情了。 當時劉榮已年滿十八歲卻尚未婚配，漢景帝的姐姐館陶公主劉嫖希望自己的女兒能成爲皇后，就想把女兒嫁給太子劉榮。不料劉榮生母慄姬因厭惡館陶公主屢次給景帝進獻美女而拒絕這樁婚事，劉嫖十分惱火。
於是，館陶公主看上了“夢日入懷”而生的膠東王，想把女兒嫁給時年四歲的劉徹，王夫人同意了這樁婚事。 志怪小說《漢武故事》根據這一史實講述了一個美好的故事：“金屋藏嬌”。 長公主劉嫖爲慄姬拒婚而生氣，就常常在景帝面前講慄姬的讒言：“慄姬和各位貴夫人及寵姬聚會，常常讓侍從在他們背後吐口水詛咒，施用妖邪惑人的媚道之術。”
景帝聽後，對慄姬生出厭惡之心，但是因爲以往和慄姬感情深厚，仍舊存有善念。 後來，景帝曾有一次身體不好，心中不樂，就把已封王的兒子們都託付給慄姬，對他說：“我百歲之後，你要好好照顧他們。”慄姬生氣，不肯答應，並且出言不遜。景帝心裏十分不滿，只是沒有發作。 在此之後，劉嫖不時在景帝面前說慄姬的壞話外加稱讚王夫人的兒子。景帝自己也認爲劉徹德才兼備，而且又有從前他母親夢日入懷的祥兆，但尚未下定決心廢長立幼。 王夫人知道景帝惱怒慄姬，但要廢掉太子，還需要時機合適。立太子兩年後，前元六年（公元前151年）秋九月，無子無寵的薄皇后被廢。 四個月後，前元七年（公元前150年）春正月，王娡暗中派人催促大臣奏請立慄姬爲皇后。大行上奏：“子以母貴，母以子貴。今太子母號宜爲皇后。”
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景帝大怒：“這是你應該說的話嗎！”遂下令誅殺大行，又廢掉太子劉榮爲臨江王，慄姬更加惱怒，又不能被皇帝召見，因此憂懼而死。 同年夏四月乙巳日，王娡被立爲皇后，同月丁巳日，七歲的劉徹被立爲太子。 王娡被冊封爲皇后以後，兄長王信被封爲蓋侯。王皇后的三個女兒，長女平陽公主先後嫁了平陽侯曹壽（曹時）、汝陰侯夏侯頗，元鼎年間平陽公主又嫁給大將軍衛青；次女南宮公主先後嫁了南宮侯張坐和耏申；小女隆慮公主嫁給劉嫖的兒子隆慮侯陳蟜。 王娡做了九年皇后，後元三年（公元前141年）正月，景帝去逝。甲子日，王娡之子、太子劉徹即皇帝位，劉徹尊其祖母竇氏爲太皇太后，尊其母王氏爲皇太后。三月，武帝又尊外祖母臧兒爲平原君。王太后同母異父的兩位弟弟也分別封侯，田蚡爲武安侯，田勝爲周陽侯。
