“和親”一詞，早在《左傳》中就出現過。所以，很多人認爲，春秋戰國時期，各諸侯國之間爲尋求政治和軍事的結盟所進行的聯姻，即是“和親”。不過，更多的人認爲，華夏民族和周邊少數民族政權之間的政治聯姻，纔是“和親”。嚴格意義上講，中原王朝將“和親”作爲一種政治、外交上的策略，以達成與周邊少數民族睦鄰友好關係，始於漢高祖劉邦。公元前200年寒冬，漢高祖劉邦率領三十二萬大軍討伐匈奴，卻在平城(今山西大同)遭遇白登之圍，通過賄賂單于閼氏才得以逃脫。回到長安後，爲尋求與匈奴之間的和平穩定，劉邦採納謀臣劉敬的建議，決定送長女魯元公主前往匈奴和親。
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魯元公主是皇后呂雉唯一的女兒，呂雉自然不會願意將自己的女兒送往位於北方苦寒之地的蠻族。經不起呂雉的哭鬧，劉邦只得讓步，將一名宮女以公主的名義送往匈奴。
如果中原王朝與周邊少數民族的政治聯姻纔算和親，那麼，這個被送往匈奴的宮女就應該是中國歷史上第一個和親公主了。很可惜，我們的史書並沒有記錄下這個可憐的女人的姓名。在漢初七十年，高祖、惠帝、文帝、景帝時期有記錄的漢王朝將宗室和後宮之女以公主的名義送往匈奴和親，至少有五次。同樣，史書都沒有留下這些女人的名字。直到漢武帝時代。
漢初的和親政策對這個龐大王朝的和平崛起發揮了重要作用。在漢武帝的父親、景帝執政時期，西漢王朝和匈奴汗國之間幾乎沒有發生大規模的戰爭，兩國之間在邊境上的貿易往來十分興盛。漢武帝時代主動出擊，拉開了與匈奴之間曠日持久的戰爭。所以，漢武帝時代沒再將漢家女子送往匈奴和親。不過，當漢武帝決定拉攏烏孫國，切斷匈奴西方外援時，和親政策再度沒提上日程。劉細君乃江都王劉建的女兒，確實是劉姓皇族的金枝玉葉。然而，當劉細君尚在襁褓中，其父因謀反被逼自殺，母親也被斬首。年幼的劉細君作爲一個孤女寄養於漢武帝的宮廷中，直到長大成人。
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公元前105年，即漢武帝治下元封六年，漢武帝以大量的黃金、綢緞和數以萬計的牛羊爲嫁妝，將少女劉細君送往了烏孫和親。於是，劉細君成爲了中國歷史上第一個有名有姓的和親公主。
烏孫位於今天伊犁河流域，是西域大國。兩千年前的烏孫和匈奴的風俗習慣近似，遊牧，以牛羊爲食，居住在穹窿之中。劉細君所嫁的烏孫王昆莫已是花甲老人。
“吾家嫁我兮天一方，
遠託異國兮烏孫王。
穹廬爲室兮氈爲牆，
以肉爲食兮酪爲漿。
居常土思兮心內傷，
願爲黃鵠兮歸故鄉。”
這首《黃鵠歌》即是劉細君爲感慨自己的人生所作。
劉細君嫁到烏孫不久，年邁的烏孫王便去世了。劉細君於是上書漢武帝，請求歸漢，卻被漢武帝拒絕。她不得不接受烏孫國轉房婚制度，再嫁給新烏孫王。僅僅在遙遠的烏孫王的穹窿中呆了四年，這個可憐的女人便鬱鬱而終。
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劉細君去世後，漢武帝又將另一位宗室之女——劉解憂送給了烏孫王。這是中國歷史上一位具有卓越智慧和才能的女人，儘管與劉細君有着相同的命運，劉解憂卻有着更爲剛強和倔強的性格。她不僅在異域他鄉站穩了腳跟，更深刻地影響了烏孫國的內政，讓烏孫王在匈奴和漢王朝之間毫不猶豫地偏向漢王朝。經過宮廷政變和沙場喋血，在解憂公主和西漢使節、軍隊的通力合作下，西漢政府在漢宣帝時期於公元前60年設立西域都護府，正式取代匈奴成爲西域諸國的宗主國。
