公元前49年三月，漢宣帝劉詢去世，太子劉爽即位，爲漢元帝。元帝即位後，經常生病，才能也不如他的父親，不能明辨是非，且重用奸臣，朝政一天比一天混亂。到了漢成帝、漢哀帝時期，無數農民破產流亡，加之自然災害頻繁發生，整個西漢王朝陷入水深火熱之中，而成帝、哀帝這兩位帝王過着荒淫的生活。
漢成帝劉驁廣選後妃，又喜歡遊樂，經常與富平侯張放出外尋歡作樂，他在陽阿公主家見到趙飛燕後大爲歡喜，就召她入宮封爲婕妤，後來廢了許皇后，立趙飛燕爲後，趙飛燕的妹妹趙合德也被立爲昭儀，兩姐妹顯赫一時。
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哀帝則喜好男色，寵幸董賢。
董賢出生於一個官宦家庭，父親叫董恭，當過御史。
在漢朝，朝廷有一條優惠政策，那就是在朝中任職的官員，如果達到了一定的級別，就可以保舉自己家的一名子弟也做官。董賢正是因爲這條優惠，當上了官，在當時的太子劉欣的府上工作。太子劉欣的父親是當時的漢成帝。漢成帝駕崩後，劉欣順理成章地繼承了皇位，是爲漢哀帝。
董賢身爲太子的官員，自然是跟着升遷，他當上了郎官，進入皇宮內工作。
其實，這時候，漢哀帝並沒有太多地注意到董賢，因爲皇宮裏的官員太多，有名門名將之後，有才華橫溢之能人，董賢一樣都不沾邊。他在皇宮混了兩年，只是一個默默無聞的小官。
而無論古今中外，默默無聞的人，往往也有他的長處。董賢的長處是什麼呢?不是內在，而是外表。在當時，他是一個極標準的帥哥，身材挺拔，面目英俊，和同朝官員站在一起，顯得十分出衆。除此之外，董賢還有一個強項，就是善於創造機會。
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他知道，要在仕途上飛黃騰達，首先必須引起漢哀帝的關注。只有被關注，纔可能被喜愛。這就像如今上微博一樣，先讓人關注，再讓人喜愛，人氣就日漸飆升了。
董賢就是這麼幹的。在漢朝皇宮，有輪班的報時員。輪到董賢報時，他總是站在漢哀帝進殿的顯眼處，終於，這一天漢哀帝注意到這個帥氣的男人，他走近董賢，問，你是原來太子府的官員董賢嗎?
這明顯是一句廢話，但這句廢話暴露了一個真相，那就是漢哀帝被董賢的美貌擊中，當時他的眼睛一亮。而董賢呢?他低頭，靦腆地說，我是以前東宮的官員。
這之後，漢哀帝將董賢升爲黃門郎。從此以後，兩人相親相愛，如膠似漆。這是典型的同性之愛。
漢哀帝不但給董賢升官，還賞賜其錢財、豪宅。一個月內，他賞給董賢的錢財就合計上億萬。這個龐大的數目着實令人咂舌。而地方郡國、蠻夷等進獻朝廷的珠寶、美食、玉器、服飾等貢品，漢哀帝都挑選其中最高檔的送給董賢。
除此之外，漢哀帝還派專人爲董賢建造豪宅，採用當時最先進的土木工程的技術進行施工，從殿堂到花園，從軒欄到廊柱，每一個細節都做到盡善盡美。其堂皇華麗的程度和皇宮不相上下。
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漢哀帝還想到，他和董賢生前這般恩愛，死後這份愛也不能割斷，他們要來一場曠世無雙的生死戀。於是，他下令在自己的陵墓旁邊，給董賢也修建一座規模恢弘的陵墓。陵墓中，有爲董賢特製棺槨和金縷玉衣，這些東西都按照天子或者諸侯王的等級配備的。這個舉動，在劉氏朝堂中，甚至在整個漢朝歷史中，都是前無古人，後無來者的。
