唐伯虎點秋香的故事出自《蕉窗九錄》，作者是明代大收藏家項元汴。只是按照清代官修《四庫總目提要》的說法，這本書極其簡陋粗略，書中文徵明的兒子文彭所作的序，也是水平低下，所以認爲是書商僞造的，目的當然是借兩人的大名多賣錢。
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如果該書可靠，以項元汴的年代，所記述的大抵真實。如果是後來者僞造，這個故事也就相當不靠譜了。不過，至少在《蕉窗九錄》成書的年代，唐伯虎風流才子的美名，已經廣泛流傳了。
那麼，歷史中的唐伯虎可能是什麼樣子呢?在《明代那些畫家》“唐寅”一篇中，李舟楫給我們展示了一個可能的真實的唐伯虎的個人形象，並對其藝術成就予以剖析和恰如其分的評價。
在李舟楫看來，說唐伯虎天才早發，是一點都不爲過的。在他17歲時所作，留存至今的《貞壽堂圖》中，比他年長10歲，後來做過南京禮部尚書的吳一鵬題跋說：“歲丙午，子畏年止十七，而山石樹枝如篆籀，人物衣褶如鐵絲，少詣若是，豈非天授?”
從唐伯虎早期作品中，清楚可見其成熟的畫技，所謂“少詣若是，豈非天授?”。從作品中幾乎一致，卻可見水平提升的技法判斷，李舟楫認爲唐伯虎“接受的是一種業已相當成熟的，接近浙派的畫風。”
在科舉考場上，唐伯虎也獲得了空前的成功。16歲時，以第一名的成績考中秀才，29歲在1498年的應天府(南京)鄉試中，高中第一名解元。與他完全相反，他的同年出生的小哥們文徵明，卻屢考屢敗，接連參加九次鄉試，考了27年，全部敗北，儘管後來被人推薦，得了個翰林院待詔的身份，一輩子只是秀才的功名。
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然而，就其人生來說，結果卻完全出乎意料。在1499年的北京會試中，唐伯虎身陷科場弊案，儘管從寬處置，卻從此絕了科舉之望，走上了職業畫家的道路。儘管留下了風流才子的美名，一輩子卻不過活了55歲。
文徵明卻依靠後天的刻苦學習，最後成爲一代絕無僅有的“德藝壽”三馨大師，並以之爲核心最終形成“吳門畫派”，決定性地影響了未來文人畫的發展。當文徵明在1559年，以90歲的高齡執筆而逝時，他的享年記錄，幾乎是唐伯虎的倍數。
文徵明的用功，可以從其留存至今的作品中看得非常清楚，在李舟楫看來，縱觀文徵明作品，“幾乎看不到任何風格的突變。從這些精細、嚴謹的畫面中，感受到的只是一個如苦修僧般的繪畫者，以接近自虐的方式，所完成的修行過程。從中可見作者超乎常人的自我約束的力量。”
究其原因，除了自身秉賦外，文徵明有一個愛他理解他的好父親。當唐寅高中解元，人生得意時，文徵明卻再次陷入了失敗的羞恥中。父親文林給他寫信說：“兒幸晚成，無害也。”然後說“子畏(唐伯虎)之才宜發解，然其人輕浮，恐終無成，吾兒它日遠到，非所及也。”
真可謂一語成讖，亦可見文林目光之老辣。
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兩個才子，同年同鄉，人生命運卻是如此不同。作品所體現的藝術面貌和價值，自然也是完全不同的。
