戚夫人出生於貧困家庭，更是卑微的奴隸，而不是富人的孩子。十六歲的時候被劉邦在戰爭中發現，曾經跟隨劉邦四年。她同時也是在西漢早期的舞蹈大師，歷史記錄的戚夫人擅長唱歌和跳舞。她擅長跳“翹袖折腰”舞，從漢代出土的石刻、優美的舞蹈、左袖和弓有相當的技巧和複雜的圖案。夫人能唱楚歌，會擊築，還會填詞。她擅長跳舞，跳舞的時候我看見兩顏色戚夫人袖凌空飛旋，嬌軀翩，韻律美。戚夫人長於豎琴，有節奏，充滿情感和細膩，劉邦聽常不由自主地用歌聲合唱，高興時，兩人開懷大笑，憂傷的時候則相對唏噓不已。
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戚夫人生下了兒子趙王劉如意，劉如意在各方面類似於漢高祖，而漢高祖也公開談論此事，所以把戚夫人奪嫡野心引了出來，《史記》記載，戚姬自恃得寵，開始有了野心，，經常哭鬧，又在枕頭上好語言勸誡漢高祖劉邦改立太子，想要從呂雉奪取兒子的繼承權，而且屢次陷害漢惠帝、魯元公主，想要將其置於死地，故意尋求報復。
在漢高祖第十二年，劉邦病重，知道自己很快就死了，所以他想改立太子，但在張良的計策下，在宴會上王子邀請著名賢人“商山四皓”相隨，換立太子之事已不可能，劉無奈，喚戚夫人，指着“商山四皓”的背影說：“我是想要改立太子，但他一直有商山四皓輔助，羽翼豐滿，可能改變的。”說罷，長嘆一聲，戚夫人也悽楚不已，隨後，劉邦讓戚夫人跳楚舞，自己藉着酒意擊築唱歌：“鴻鵠高飛，一舉千里。羽翼已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何?雖有弓矢，尚安所施!”
公元前195年，劉邦去世，劉盈繼承帝位，號漢惠帝，呂雉爲皇太后，上臺呂雉立即翻臉，命令將戚夫人囚禁，並且把年近三十歲的戚夫人的頭髮剃光，穿上囚服，讓她在後宮的澆水稻。
戚夫人邊敲邊唱，邊唱着一首她創作的流傳至今的詩歌《舂歌》：“子爲王，母爲虜，終日舂薄暮。常與死爲伍，相離三千里，當誰使告汝。”這個渾身藝術才氣的美女，卻沒有一丁點政治智慧，深陷囚籠，大難臨頭，竟然還能創作歌曲。這首歌擺明了想依賴她兒子趙王劉如意來救她。果然，這首動聽的楚歌，讓呂后勃然大怒，呂后下令，召趙王劉如意進京。在排除了層層阻撓把趙王劉如意毒殺之後，呂后回過頭開始虐殺戚夫人了。呂雉製造了歷史上有名的人彘事件，彘就是豬，這是個慘不忍睹的刑罰。呂雉將她的手腳砍斷，薰聾了她的耳朵，灌啞藥，關在豬圈裏，起名爲“人彘”。
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呂后甚至讓她自己的皇帝兒子劉盈來看，劉盈得知“人彘”就是威姬時，大驚失色，淚流滿面，喃喃說道：“太殘忍啦!哪裏是人做的事，太后如此，我還憑什麼治理天下!”他萬萬沒有想到，母親毒殺死弟弟還不罷休，竟然連弟弟已無還手之力的生母都不放過。他更不能相信，當年明眸善睞豔蓋宮掖的戚夫人、彈琴擊築吹笛作歌唱《上靈》的戚夫人、腰肢嫋娜翹袖折腰爲舞的戚夫人，會變成這樣一個在惡臭中蠕動的怪物。劉盈天性溫和懦雅，受不住驚嚇，惠帝從此一厥不起，天天借酒澆愁，不理朝政，如是渾渾噩噩七年之後，年僅二十五歲的劉盈便離開了人間。
其實相比以戚夫人的死，虞美人算是死得完美死得有尊嚴的。而戚夫人卻死得如此不堪，如此屈辱!
說到趙王劉如意，這年不過十四五歲，雖然名爲封國之王，但實際上年幼識淺，凡事都靠國相周昌主張。他自然也是呂雉剷除的對象。只是當年劉邦曾經鄭重其事地向周昌託孤，呂雉徵召了趙王三次，三次都被知道底細的周昌硬邦邦地拒絕了。呂雉只好先召周昌，再召趙王。劉如意不敢拒絕，果然來到長安。
呂雉雖狠毒，劉盈卻天性善良，無論如何都要想法子保全弟弟的性命。所以打從劉如意踏進長安地域的那一刻起，他就親自出城迎接，並從此與弟弟同食同寢，使呂雉無從下手。劉盈每日有早起習射的習慣，年幼嬌氣的如意卻無法堅持。劉盈心軟，想想一時半刻也沒什麼要緊，就依了弟弟。可呂雉偏偏趁這半刻，鳩死了如意。
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等到劉盈興沖沖地回來，那溫暖輕柔的牀帳裏，只剩下弟弟七竅流血的屍體。
關於如意的死，也有另一種說法。說是劉邦死後，被呂后召至長安,逼他絕食，劉如意餓得半死不活時還饒有興致地作了一首詩，最後幾句是：“于嗟不可悔兮寧早自裁，爲王而餓死兮誰者憐之?呂氏絕理兮託天報仇!”所以《史記》裏稱他的死爲“幽死”。
西漢文帝劉恆，爲報戚夫人搭救高祖之恩，爲戚夫人正名，立寺紀念。東漢明帝永平二年(公元59年)，始在睢陵建寺名曰：“戚姬苑”。其廟址在今江蘇睢寧縣東北十五里的樑集鎮戚姬村。“戚姬苑”屢毀屢建，不過，昔日之大殿重院、高僧金尊、紅燭絳香、虔男信女之盛況已不復存在。今廟址猶在，仍存三間偏殿和留存“漢碑”一塊。戚姬苑廟聯雲：紅衣翠袖隨高祖萍波千里，歌雲宵舞仙姿曾使巾幗垂慕;青史丹心爲趙王憂謀半世，囚永巷作人彘直令鬚眉太息。
