在大陸上的猛獁象滅絕之後，生活在阿拉斯加島嶼上的猛獁象又苟延殘喘了幾千年。新的研究指出，這批猛獁象遺老最終滅絕的原因是氣候變化造成的淡水枯竭。
賓夕法尼亞州立大學的Russell Graham和他的同事分析了來自一個淡水湖底的數千年來的沉積層。猛獁象DNA和有機體的存在(和缺失)暗示洋麪上升和淡水缺乏聯手終結了長毛猛獁象的命運。
他們的研究發表在《美國國家科學院期刊》上，文中生動再現了一個不斷變暖的世界裏，生活在小島上的物種(包括人類)可能面臨的圖景。生活在島上的猛獁象比大陸上小夥伴多活了幾千年，它們曾廣泛分佈於歐亞大陸北部和北美。
聖保羅島是位於阿拉斯加沿海的五個火山島之一，地處白令海之中，島上曾生活着地球上最後一批猛獁象。雖然大部分猛獁象在14000到10000年前滅絕，聖保羅島上的象羣一直存活到5600年前。人類的獵殺並未將它們一網打盡，聖保羅島上從未有過人類的蹤跡，直到公元前1787左右，來自俄羅斯的捕鯨者纔來到這裏。
所以研究團隊沿着時間往回追溯，分析了位於島嶼中心附近的一個淡水湖裏的古代沉積岩芯。在這些沉積層中，有着數千年來的真菌、植物和動物有機殘留物質，團隊從中鑑別出猛獁象的DNA和動物糞便中生長的真菌。它們都在5600年前左右開始衰亡。
沉積中的小型甲殼類動物和浮游生物顯示猛獁象的衰亡伴隨着島上淡水湖的顯著變淺。對猛獁象骨頭和牙齒中的氮進行分析後發現日漸乾旱的環境導致了它們的滅絕。
研究者們相信，隨着海平面上升，猛獁象曾經就島上越來越少的淡水和土地展開競爭。 “來自各方面的有力證據顯示淡水的減少導致了聖保羅島上的猛獁象在5600年前滅絕，”研究中寫到。這一時間線也是有記錄以來關於一個物種滅絕的最精確的估計之一。
“它爲我們描繪了一副猛獁象面臨絕境的圖景，”研究合著者，費爾班克斯大學的Matthew Wooller說。 “淡水資源就是我們找到的確鑿證據，它們就是因此而陷入困境。”
這些結果跟當今環境密切相關，研究者們寫到，因爲它們支持了關於激烈氣候變化下島嶼種羣將會面臨獨特環境條件的證據。“在面臨氣候變暖、淡水資源缺乏和海平面上升時，這一研究加劇了人們在21世紀對島嶼種羣脆弱性的擔憂。”
