紫光閣是明清兩代皇家園林的一處景緻，關於這個名稱的由來，唐代的《藝文類聚》中曾經做過這樣的記載：皇穹垂象，以示帝王;紫微之則，弘誕彌光。意思就是說，天上的紫微星座就是世上皇帝所居住的皇宮，所以紫微星的光芒是無邊無際的。這一點我們經常會在後宮劇中看到有“衝撞紫微星”的言論言論後，皇帝一般會比較着急，甚至會對朝中進行的一些事情發生根本性的轉變，這就說明紫光閣和皇帝的關係非常重要。
紫光閣始建於明正德年間，最開始是皇帝檢閱騎射的場地，後來廢掉平臺建成了樓閣的樣子，因此也就被命名爲紫光閣。到了清朝的時候，這裏就變成武科舉殿試的地方，每逢武科舉殿試的年份，皇帝都要親自到紫光閣對考生進行考試，但是到了乾隆的時候，因爲“十全武功”，乾隆對於紫光閣的重視便和其他皇帝有所不同了。那麼，爲什麼乾隆就單單鍾愛紫光閣呢?除了上述紫光閣本身和皇帝重要的關係之外，我們還可以從紫光閣的修建以及內部的擺設來研究。
1760年，乾隆開始着手對紫光閣進行修繕，希望能夠像漢代的雲臺和唐代的凌煙閣一樣，成爲後代銘記他的重要象徵，經過修飾的紫光閣，宏偉高大，莊嚴肅穆，清宮畫《紫光閣賜宴圖》就展示了當時乾隆和羣臣吟詩聯隊的場景。此外，紫光閣裏面還將跟隨他征伐的功臣的畫像一一陳列，而在這些畫像進行陳列的同時，還有乾隆的200多首詩，西征將士的得勝靈符和繳獲的兵器，這些物件的擺設，一方面是對這些功臣的褒獎，另一方面也算是對自己的政績的一種炫耀。
此外，這些乾隆自己作的詩歌、功臣畫像和繳獲兵器的展示，除了上述作用，還能夠作爲宴請藩王以達到籠絡人心的效果。按照清朝的規制，朝廷要定期對蒙古王公和外藩進行賜宴，在乾隆之前，皇帝宴請這些重要人物均不在紫光閣，而乾隆在修繕好之後，1761年賜宴的時候，就將場地定在了紫光閣，在這裏，可以在觥籌交錯之間讓這些部落首領看到清朝的強大，恩威並施的瞬間，不只是炫耀，更是一種心理威懾。
