清朝時期，北京城菜市口是朝廷處決犯人的地方，每次行刑之時，都會引來很多吃瓜羣衆的圍觀，有的犯人甚至會像電視劇中演的那樣，圍觀羣衆越多越來勁，死前大喊：“腦袋掉了不過碗大個疤，十八年後又是一條好漢”，博得人羣一片歡呼喝彩。但如果是遇上“凌遲”這種“腦袋沒掉卻渾身是疤”的酷刑，還有人喊得出來嗎?
“凌遲”是從五代開始才增設的刑罰，唐代以前最重的刑罰是“斬首”，宋朝(也說遼)開始把“凌遲”作爲正式刑罰列入刑法，直到清末，隨着封建社會的結束，“凌遲”這種慘無人道的酷刑才被廢除了。雖然無法查證歷史上第一個被凌遲處死的人是哪個倒黴蛋，但歷史上最後一個被“凌遲”處死的人是有記載的，此人就是光緒年間縱橫京津兩地的大盜康小八。
康小八，綽號吳禿子，年齡不詳，天津衛人氏，在北京康營長大。因早年曾過繼給北京東皇莊的康家，故改姓康，匪號康八太爺，江湖人稱康小八。起初，康小八家裏有三頭毛驢，靠給別人馱貨爲生。後因爲下手狠辣，被當地一個財主看中，要他做了自己的馬弁。財主從日本買了左輪手槍一把，子彈三百粒，交予康小八，讓他做自己隨扈。
但由於康小八生性頑劣，有朋友勸說財主：“康小八的家底就那三頭驢，他要是惹了麻煩，你可是家大業大。”於是，財主就想要回手槍，可康小八說：“若是遇到麻煩，你跟人說話時候，我一槍上去不就了結了他嘛?你拿槍有什麼用?”那財主每年在京城和老家兩頭跑，一日，他帶康小八回家拿錢，出了德勝門，看兩邊的莊稼地顯得十分荒涼，心裏有些害怕，就想回城。康小八問他：“你是不是害怕呀?害怕，這槍就給你拿着。”財主正要接槍，卻被康小八一槍打死。自此，康小八就真的沒人管得了，不停地闖禍惹事。
一日，康小八在“剃頭棚”理髮，剃頭匠和一位等候刮臉的老顧客閒談。二人大罵康小八“淨胡來”，“將來不得好死”。康理完髮後問二人曰：“你倆認識康小八嗎?”二人回答說：“誰認識這種混帳東西。”康嘿嘿一笑曰：“那麼康八爺叫你倆當個明白鬼吧。”說着拔出槍來說將二人擊斃，對另一個等候理髮的顧客說：“算你走運，這兩個混蛋罵康八爺時，你有口德，沒有搭腔。我就留着你這張嘴，給想多活幾天的人傳個信，少在背後對康八爺說三道四的。”康小八被清廷通緝後，便躲到了口外，清廷無法緝拿。
康小八橫行霸道的年代，是光緒末年，世道亂成一鍋粥，雖然京津的刑部捕快都知道康小八作案多多，但外界傳聞他武功高強，輕功了得，又有一把手槍，誰都惜命，不敢輕易去太歲頭上動土。最後還是朝廷請了武學宗師——形意拳名家尚雲祥、馬玉堂等人出山，聯手纔將康小八給捉拿歸案。不過，據一同擒獲康小八的馬玉堂大師說，康小八並沒有民間傳說中那樣武功高強，其最大的倚仗就是一把日本造的左輪手槍。
老北京關於凌遲的種種傳聞，大多來自康小八行刑時的“目擊者”。有個傳說，凌遲一般都是先在受刑人額頭上下刀，將皮遮住眼睛，以減少其恐懼。而康小八卻不讓割，告訴劊子手，“別遮我眼睛，康八太爺要看着你怎麼把我弄死。”康小八整個行刑過程中除了大笑幾聲外，沒發出一點哀求之聲，睜着個牛般的大眼睛硬是挺過了三千七百八十四刀，全身沒有一塊好肉，旁邊一個監刑官覺得他硬氣，讓人用鋼針捅了他心臟，迅速結果了他。
據說康小八被凌遲的那時，菜市口擁擠了近萬人，當時天空萬里無雲，京城已經好些天沒有落下一滴雨。而康小八斷氣的同時，天空突然就晴轉陰，黑漆漆一片，空中雷聲一個比一個響，不一時如黃豆般大小的雨霹靂啪一下就是半個月。當地人都說這是官府做了好事殺了康小八，老天爺才降了一場雨緩了旱情。
康小八在中國法制史上，也算爲凌遲畫上了一個句號。康小八刑後沒多久，朝廷就下令廢除凌遲，以趕上世界潮流。不過康小八被凌遲的場景卻被法國士兵拍攝下了照片，當時藉由明信片形式編輯成冊，開始大肆風行。到了1910年左右，凌遲酷刑的消息在歐洲聲名大噪，引發無數的作家和藝術家的靈感，而自詡文明的歐洲人，更加蔑視清朝是個封建的落後國家。
