死刑是最古老的刑罰之一，也是最爲殘酷的刑罰，中國古代刑罰中的五刑中的死刑是最爲嚴重的，每個朝代對於施行死刑都有不一樣的方式，斬首在每個朝代都是最常見的施行死刑的方式。在古代斬首也是最爲簡單的施行死刑方式，只要一刀照着脖子後面砍下去就可以，還有一個說法是“人頭落地”，其實這個應該是錯誤的，在古代施行死刑，往往正確的方式不是人頭落地，而是最後頭要吊在上面的。
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被處以斬首大都是十惡不赦，觸犯最爲嚴重的刑法，但是中國古代講究的是全屍，負責處斬的劊子手也是要受過嚴格培訓的，他們一刀下去不但要讓犯人直接了結，最好的還是要讓脖子最後的一道皮能讓腦袋吊住。這樣做還是要讓犯人的家屬方便收屍，除了方便家人收屍，在行刑之前，一般還都允許犯人吃一段斷頭飯，當然不太可能出現電視劇中，那樣在刑場吃飯的，所以雖然是要受刑，不過在臨死前還是會讓他們緩和一下。
古代施以斬首的說法有很多，除了這些對於犯人的好處，還有就是處斬的時間會盡可能選在午時三刻，普遍認爲這個時間段人間的陽氣中，可以抑制犯人被處斬後的怨念。對於處斬產生的怨念，中國第一女皇武則天處理的就比較狠了。武則天以她絕對的心機俘獲了唐高宗的心，做到皇后與高宗李治兩人並稱“二聖”，後來高宗去世，武則天一直都有取而代之的心，後來她的幾個兒子都能把有野心的老媽給管住，最後乾脆武則天自己當了皇帝，立周代唐。
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武則天生在一個好的時代，男尊女卑固然存在，但是唐朝遠遠比其他時代看的輕，在這種最基礎的土壤下，武則天才有機會萌發做皇帝的心。登上帝位之後，武則天的確是頂着很多的罵聲，雖然安排了好了很多東西，但是還是有一羣頭鐵的人明裏暗裏要反對武則天。對於反對武則天做皇帝的，武則天大量啓用酷吏，她到處安排自己的“打手”，對於那些不聽話直接“打服”爲止。反對武則天最後下場慘的就不得不說一個高官了，此人便是唐朝名相郝處俊，他在高宗時期就一直反對高宗讓位給武則天，武則天當然對他一直不滿，也就一直想着報復他。
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等到郝處俊去世，他也沒看到武則天登基，不過這些讓他的兒子孫子們看到了，最慘的還是因爲他的孫子郝象賢被設計陷害，給他安排的罪名是密謀造反。老早武則天就對他們一家子不滿，密謀造反是死罪，武則天肯定不能放過他，最後給他判了個處死，並誅三族。郝象賢也清楚自己一家子在武則天手下沒好日子，所以在他在被押往刑場的路上破口大罵，爲了不讓他繼續詆譭武則天，他的嘴裏被塞上了一口木塊，這樣他就沒能繼續罵，武則天下令將郝象賢的屍體割裂分解，甚至還一口氣把他爺爺郝處俊的墳墓給挖了。武則天就用這些殘忍的手段來對付對他不滿的人，她平息怨氣更加願意用這些手段。
