朱東潤是中國著名的傳記史家，他先後撰寫了《張居正大傳》、《王守仁大傳》、《陸游傳》、《梅堯臣傳》等具有影響的傳記作品。朱東潤不僅通過他的作品描述了一位位歷史名人的一生，也通過這些人物故事展現出一段段歷史 ，一個個時代的變遷，他被稱為真正開拓中國現代傳記文學領域的第一人。然而在朱東潤為數不多、但部部精良的傳記作品中，有一部作品卻不是以歷史名人為題，它就是《李方舟傳》。《李方舟傳》是中國傳記史上少有的一部為中國普通家庭婦女著書立説的作品，甚至李方舟在歷史上也並無其人，她的原型其實是朱東潤結髮49年的妻子鄒蓮舫。
1920年，23歲的南通中學英語教員朱東潤在家庭的包辦下與比他小4歲的鄒蓮舫成婚了。婚後他對鄒蓮舫恩愛有加，他們一共生下了四個兒子三個女兒，一家人生活其樂融融。
1937年抗日戰爭爆發後不久，朱東潤被調到了四川的大學裏任教，抗戰八年，朱東潤便和鄒蓮舫分離了八年。八年裏，鄒蓮舫一人操持全家事務，日本飛機的炸彈落下，她讓全家人躲在房間的牀下不準出門，而她自己卻仗着膽子大忙前忙後、跑進跑出。物價上漲，貨幣貶值，她就提前購進大量物資，困難時再拿出去以物換物。有人看她太辛苦，勸她把孩子分幾個給四川的朱東潤帶養，她怕路上出事，沒有聽從。一直到抗戰末期，她才讓大女兒朱清淤拎了一桶她熬的蟹油去四川看望朱東潤，她把自己的濃情蜜意都融進了這一桶蟹油裏。
戰亂期間人心難免不安，朱東潤的朋友、學院的其他老師，因熬不住長期寂寞，紛紛跳出包辦婚姻的牢籠，在四川另續琴絃，而朱東潤對鄒蓮舫的感情卻始終沒有變化。八年間他經常和鄒蓮舫互通書信以寄相思。後來朱東潤在《李方舟傳》中用詩表述了當時對妻子的思念之情：寶鏡香殘秋漏冷，戍樓天遠報書遲。但願他生重覿面，一生長得伺蛾眉。在當時中國的現實中，男性可以重新追求另一份幸福，而女性幾乎沒有可能，他認為既然一個人要追求幸福，另一個人也有追求幸福的自由，那何不大家拉起手來一塊追求幸福呢?
1946年朱東潤回到了鄒蓮舫的身邊，一家人終於團圓了。1949年中華人民共和國宣告成立後不久，朱東潤便被調入了上海復旦大學任中文系教授，一家三代過着幸福快樂的生活。60年代初，朱東潤參加慰問團去西北慰問建設職工，他不斷寫信給鄒蓮舫，讓一生從未出過遠門的鄒蓮舫分享他在大西北的新奇感受。他把他在西北看到的少數民族的服裝都畫了像，寄給鄒蓮舫看，不停地告訴她外面有些什麼事情。
1965年秋，年近70歲的朱東潤攜同鄒蓮舫一起到南翔的古猗園遊玩，慶祝古稀之壽，但朱東潤萬萬沒有想到這次出行竟然成為他有生之年和鄒蓮舫的最後一次出行。1966年，轟轟烈烈的“文革”風暴迅速席捲了全國，復旦大學也不例外。朱東潤首當其衝地被定為反動學術權威，批判、鬥爭馬上成為他日常生活的全部。學校的學生來了，讓他跪在擦衣板上，拿日本人的大砍刀放在他的脖子上要他承認是牛鬼蛇神。性格倔強的老人決不肯低下他的頭，而性格剛烈的妻子更是做出一般人無法想像的事，一張出自鄒蓮舫之手的大字報出現在復旦大學滿院批判朱東潤的大字報中間。鄒蓮舫為朱東潤鳴不平，為他叫屈，為他鬥爭。她在大字報裏細數朱東潤是怎樣努力忘我地工作，根本不想自己的事情，他是好人，人們不應該這樣對待他……當時的鄒蓮舫看問題太天真了，在那個是非顛倒的年代，她的做法無疑是引火上身。鄒蓮舫在解放後曾經義務幫助政府開辦縫紉學習班，解決了一些人的就業問題，之後又在復旦大學辦過教工食堂，兢兢業業。但在“文革”中，她曾經的這些行為馬上被定義為剝削，她立即成為了被批鬥的重點對象。
個性堅強的鄒蓮舫在漫長的生活歲月裏從來沒有向困難低過頭。1930年長子君達因病夭折她咬牙挺過了喪子之痛;1948年二女兒秀若因病去世她又堅持了過來;抗戰八年她一人料理全家事務無所不能、無所畏懼，因為在這一切的背後，朱東潤對她始終如一的愛給了她巨大的鼓勵和支持，讓她知道有愛就有希望，但是這一次朱東潤連自己都難以保全，鄒蓮舫開始感到絕望，她產生了輕生的念頭。朱東潤察覺後百般勸慰她，但是他自己每天必須到學校裏去接受整整一天的批鬥，沒有辦法照顧到鄒蓮舫，兒子白天要上班，孫輩們也已經下鄉插隊落户了。她一個人在家覺得孤獨，又覺得沒有什麼希望，又很害怕，於是她就選擇了那樣一條道路。1968年11月30日的下午，鄒蓮舫一個人在家裏懸樑自盡。她留給朱東潤的只有一張字條，上面寫着：東潤，我先行一步了，錢留在衣袋裏。
晚上6點，72歲的朱東潤拖着疲憊的身體往家走，遠遠看見小兒子君邁在路上等他。君邁帶着朱東潤從邯鄲路走到國清路，由四平路繞到國權路，最後回到國年路的宿舍裏。君邁對朱東潤説“要鎮靜”，朱東潤馬上明白髮生了什麼事。鄒蓮舫永遠地走了，而這一年距離她和朱東潤50年金婚只差一年。朱東潤一下子就瘦得脱形了，喉嚨也啞了，説不出話來。失去鄒蓮舫的打擊整整糾纏了他5年，以後才稍微寬解一些。
鄒蓮舫的遺體被匆匆地火化了，因為她是自殺，骨灰都不允許被保留，而朱東潤甚至連去火葬場看鄒蓮舫最後一眼的權利都沒有。鄒蓮舫火化後第二天，里弄裏就開了批鬥會，批鬥鄒蓮舫的剝削和畏罪自殺。對此朱東潤在他的自傳中描述道：50年的夫妻了，我曾因為遠別而流淚，因為追憶而流淚，但是在她死後我沒有眼淚了，因此我只是淡淡一笑。從那天開始，直到今天我經歷過不少的艱辛，但是我始終沒有眼淚。朱東潤説他的生命春天永遠沒有了，再也不會有春天了。
妻子生前的音容笑貌常常浮現眼前。她的純真與勇敢，樸實與善良，是中國無數普通家庭婦女為愛為家默默奉獻一生的高貴品格。於是孤獨而倔強的朱東潤不顧隨時被抄家檢查的危險，開始為亡妻立傳。迫於形勢，他採用託名的方式，《李方舟傳》由此誕生。《李方舟傳》的結尾並沒有落在鄒蓮舫去世，而是停留在了1965年朱東潤70壽辰和鄒蓮舫出遊南翔古猗園，那是他們最後一次一起出遊。“ 憶昔與君初覿面，下車三揖都且妍。生則同室死同穴，有如皎日矢雲天。自謂身世永相保，豈知一夕摧風煙。嗚呼!此身雖在復何補，到老負君淚如泉。”朱東潤用他的詩為《李方舟傳》結了尾，也給他和鄒蓮舫的情感找到了一個可以寄託的地方。
半個世紀的愛情依然沒能抵擋得住政治風暴的侵襲，然而朱東潤卻在風暴中留下了一本不同尋常的傳記。這本書記錄了鄒蓮舫艱苦辛勞的一生，也寄託了朱東潤對愛妻的無限追思。1979年元月，復旦大學為鄒蓮舫召開了平反昭雪大會。哀樂聲響起大家都哭了，只有朱東潤還是肅然，因為他知道這一切鄒蓮舫是聽不到也看不見了。
