1863年11月中旬，蘇州保衞戰激戰正酣。
素與蘇州太平軍主將慕王譚紹光不和的納王郜永寬等“四王”、“四大天將”，跟江西贛鎮總兵程學啟祕密定下降約，後者承諾保證郜及部下性命，戈登居間做保，雙方都認為他最講信用，納降得到了李鴻章的認可。
12月4日，郜永寬刺殺譚紹光，李鴻章順利拿下蘇州，擺下鴻門宴殺了八個降將，與此同時，淮軍在城內大開殺戒。
食言殺降，似乎成了中堂大人抹殺不掉的黑歷史，李鴻章為什麼要殺掉八王呢?一般史學上歸納為以下四個方面。
一、預謀殺降將論
蘇州受降當事人戈登就認為，殺降系由“李撫台與程將軍事前同謀佈置施行的”;梁啟超也認為李鴻章殺降事件為事前密謀。
還有諸多現代學者持類似觀點，如周武認為“這件事是程學啟與李鴻章預謀並一手操辦的”;王洪運在《蘇州殺降事件與戈登李鴻章的矛盾衝突》一文中認為“蘇州殺降是經過預謀而實施的行為”。
苑書義認為李鴻章為了防止“降眾復叛”和消除“尾大不掉之虞”，與程學啟密謀誘殺降將;
雷頤在《殺降的“國情”與“公例”》一文中認為八王根本就沒有“降酋”謀反的任何跡象，而是李鴻章僅僅擔心人數眾多難以控制，就採取如此殺降之殘酷手段。
二、程學啟主導論
王闓運認為李鴻章對殺降一事完全不知情，“程學啟先已置人於座，數其罪，悉引出斬之，報鴻章，鴻章大驚”
還有學者認為，程學啟與郜雲官談判，因為允諾條件過高無法兑現，所以主張用殺降代替撫降。
三、報復常勝軍論
李鴻章曾告與戈登讓程學啟去對付太平軍的狡猾手段，説明李不願意讓戈登參與蘇州受降事件。
李鴻章因與戈登在一系列有關‘常勝軍’的問題有着嚴重的矛盾衝突，為消除戈登借誘降成功來要挾自己的藉口，李鴻章斷然決定殺降。
此類觀點，可歸結為報復常勝軍論。
四、貪降將資財論
蘇州作為太平天國最重要的武器及後勤供應基地，資財較多。
嚴修在《論戈登和李鴻章在殺降問題上的鬥爭》一文中認為“李鴻章曾向太平軍的八個降將勒索過金錢，但八降將不願意拿出來，於是李鴻章就決定殺死降將，掠奪他們的全部錢財”。
《湘軍志》記載“復甦州時，主將所斥賣廢器至二十萬斤。他率以萬萬數”
中堂合肥天下瘦，為錢殺人，再正常不過了。
