晉武帝司馬炎死後，他的白痴兒子司馬衷即位為皇帝，是為晉惠帝。然而，司馬衷卻於國事一竅不通，根本就是個擺設，更因愚笨而總是笑話百出。更加不幸的是，晉惠帝還娶了一位醜悍惡毒的皇后賈南風。賈后不但獨攬大權、大殺朝臣，在後宮中更是為所欲為，不久便引來了眾怒。趙王司馬倫偽造詔書，以謀害太子之罪廢掉賈南風。不久後，他又以一杯毒酒結果了賈后的性命。至此，西晉王朝的皇后寶座竟然空置了出來。司馬衷雖只是名義上的皇帝，但國家卻不可一日無皇后。於是，攝政王司馬倫便派出親信，給晉惠帝新選了一位皇后。公元300年十一月甲子日，羊獻容成為晉惠帝司馬衷的第二任皇后。此後，西晉王朝便徹底陷入到史上著名的“八王之亂”中，司馬家諸王為了爭奪天下權柄，互相攻伐不止，霎時天下便大亂。恰好在這時，羊獻容和晉惠帝的女兒臨海公主降生在了人世。而由於特殊的政治背景，這個皇帝女兒剛一出生，便註定要經受比普通人更多的風雨洗禮。
由於司馬家諸王往復執掌西晉權柄，致使羊獻容從成為皇后伊始，便身不由己地陷入到權力鬥爭的可怕漩渦中。十年間，她數次面臨生死考驗，竟被五廢六立，不斷被人幽禁。而母親羊獻容的遭遇已然悽慘，女兒臨海公主的未來命運則更加離奇和悲劇。晉懷帝永嘉五年(公元311年)，匈奴人建立的漢趙政權攻打西晉。不久，都城洛陽陷落，數百西晉皇族淪為漢趙奴隸，而臨海公主也不幸在戰亂中和母親羊皇后失散。時年，臨海公主還不滿十歲。她在一名老宮人的帶領下，混在官員和百姓中向城外逃去。豈料，逃難的人羣剛到洛陽城郊，便被石勒大軍趕上，那位老宮人也就此死於亂軍之手。慶幸的是，臨海公主雖是“白痴皇帝”之女，卻並沒有遺傳父親的愚笨，反倒十分聰明伶俐。她躲在草叢中忍耐了一天一夜，雖然幾乎被餓得昏死過去，卻終能僥倖在亂兵之間順利逃生。她將俏臉塗黑，一身華麗衣衫也弄到無比髒亂，然後便跟隨着難民一直向南方逃去。
在路上，她用自己的衣衫和乞丐交換了一身麻衣，又用隨身首飾換得幾張粗餅，然後便漫無目的地一路乞討，尋找着失散的母親和其它親人。這一天，臨海公主已逃到淮河邊，她已經兩天沒吃東西了。突然，她看見有父子二人在溝邊生火做飯，便呆立一旁不肯離去。好在那對父子都是良善之人，立即便施捨給她一碗救命的稀飯。父子二人是民間雜耍藝人，走南闖北，識人無數。此時看臨海公主聰明伶俐，舉手投足間又貴氣十足，便主動將她收為義女。至此，臨海公主的生活也算有了些保障。她跟隨父子二人四處遊走，在這亂世中也算暫時找到了幸福港灣。豈料，這樣的日子並沒有持續很久。在一場演出過後，臨海公主等三人遭遇到兵匪搶劫，那對父子為了保護她而慘死在亂兵的刀下。而臨海公主雖然幸運地逃出生天，卻又不幸地栽下了懸崖，立馬昏死了過去。
不久，一名山野村夫將臨海公主救回了家。豈料，他卻並不是良善之人，想把撿來的小姑娘賣到東晉下轄的吳興縣。錢温是吳興縣裏的一個土財主，還生下一個刁蠻狠毒、專橫自私的女兒。父女倆不但為富不仁，而且對家中奴僕全都是非打即罵、暴虐無比。錢温女兒之前所使喚的丫頭都飽受其折磨，甚至都有被虐待而死的。由於錢温父女二人在吳地已然臭名遠揚，便再也沒人願意入錢府當他們家的丫鬟。於是，錢温只好到集市中碰碰運氣，卻正好撞見鄉野村夫在臨海公主頭上插着草標不停叫賣。臨海公主乃是皇家的金枝玉葉，自然儀態萬千，惹人憐愛。錢温對她很是滿意，在經過和鄉野村夫的討價還價後，便花費五文銀錢買下了落魄的臨海公主。從此，年僅十歲的臨海公主成了錢温女兒的使喚丫頭，而她一生中最苦難卑微的日子也由此開始了。
錢温女兒雖出身富貴人家，卻心性惡毒、人品惡劣，對手下的使喚丫鬟更是暴虐殘忍。丫鬟但凡稍有差池，便是一頓針錐伺候。而錢姓女更是以此為樂，簡直已毫無人性可言。尤其是臨海公主，由於她年紀幼小，又聽不懂吳地方言，便被錢温女兒認為刻意怠慢，對她百般折磨得尤甚於其他下人。每天，臨海公主不得不拖着傷痕累累的身體，幹着遠遠超過十歲女孩負荷的重勞雜役。而犯錯之後則更加悽慘，不但會被主人關進暗無天日的小黑屋，還連續幾日不給飯吃。如此虐待下，臨海公主竟幾番昏死過去。然而，孤苦伶仃的她舉目無親，便只能將淚水默默吞到肚裏。痛苦不堪時，她也時常會想起當公主時的繁華歲月。可與現在之悽慘兩相一對比，竟顯得更加悽慘悲涼。臨海公主時常便會遭到鞭撻，可臉上卻總是帶着高貴而不屈的表情，這除了讓錢温女兒變得更不爽外，也令她開始對臨海公主賣身前的身份產生了濃厚興趣。
對於錢姓女得不斷套問，公主每次都是巧妙地避而不答，或者乾脆就裝聾作啞。她只是更加賣力地幹活，卻在暗中一直尋找着逃脱機會。這一天，錢温女兒讓臨海公主外出購買香粉。公主趁人不備，終於成功逃出了錢府。臨海公主出逃後，害怕去建康路途遙遠，中途會再起禍端，便直接跑到吳興縣衙大門口悲慘哭訴。守門衙役見她雖然面容秀麗、氣質不凡，卻衣衫破爛、一身奴婢打扮，終不信眼前女子竟是晉惠帝的女兒臨海公主。公主見此急得大哭，再不顧及公主身份，賭咒發誓説道：“我若不是公主，甘願不得好死。”衙役雖然還將信將疑，卻也同意立即將此事上報。很快，吳興太守周禮便得知了這個令人無比驚詫的消息。她深知此事非同小可，急忙出門迎見公主。不論公主是真是假，先將其讓進內堂裏歇息。
經過一番梳洗打扮後，臨海公主果然變得光彩照人，帝女風範畢現無遺。周禮見臨海公主如此氣度，更加不敢怠慢，便馬不停蹄地趕往都城建康，求見東晉開國皇帝晉元帝司馬睿。在見到晉元帝后，臨海公主涕淚不止，將這些年的悲慘遭遇悉數哭訴了出來。當晉元帝確認面前這個一身傷痕的小女孩確實是自己姑姑時，先是傷心到了極點，隨即又勃然大怒。他立即便頒下一道詔書至吳縣，將錢温及其女兒抓捕起來。晉元帝心中憤恨他們泯滅人性、喪心病狂，竟會如此虐待臨海公主。還沒有等到秋後，對公主施暴之人便立馬悲劇了。晉元帝直接將錢温一家人斬首示眾，以儆效尤。此外，他還下詔恢復了臨海公主皇族帝女的公主身份。在東晉王朝庇護下，臨海公主就這樣重新過上了安穩的日子。她曾被人賣身為奴，自然知道做奴婢的悽慘和艱辛。於是，她對自己府中下人寬厚仁慈，並多有賞賜。至此，府中下人也無不稱讚臨海公主的賢德善良。公主成年以後，嫁給了曹魏宗室後人、譙國人曹統，終於過上了寧靜祥和的幸福生活。
