電視劇《漢武大帝》的總製片人韓三平告訴記者，他只看到了一份策劃書，在還沒有劇本的時候就決定投資這部戲。他一點也不擔心這部戲的前景，因為“中國歷史本身的波瀾壯闊就足夠戲劇化”。這份策劃是導演胡玫拿來的，在她心目中，要把漢武帝做成“中國的拿破崙”。
在《漢武大帝》播出期間，有個網上論壇組織網民為它打分，在“優良中差”四個等級中，大部分人選擇了“良”和“中”。不同於胡玫曾執導的《雍正王朝》眾口一辭的稱讚，《漢武大帝》落了個褒貶不一。喜歡它的人覺得它氣勢夠足，場面夠宏大;不喜歡的人覺得它瑕疵太多，比起給以冷血著稱的雍正翻案，漢武帝劉徹複雜的個性似乎更難把握。不過毋庸置疑的是，它引起了人們對漢朝歷史和劉徹本人的討論熱潮，有一家媒體説，這是因為中國人現在需要一些温和的民族主義來打氣。《漢武大帝》的投資方正在籌備的“中國皇帝”系列似乎更證實了這一點，朱元璋、李世民，包括劉徹，都是漢人中功績卓著但電視劇中表現得較少的皇帝。
編劇江奇濤是南京軍區的一個軍旅作家，在接到這個工作之前，他對劉徹的認識是這樣的：“慚愧地説，和普通觀眾沒有任何區別。”無非是“金屋藏嬌”這樣幾個典故。《雍正王朝》有二月河的小説作底子，而《漢武大帝》是在一堆零碎的歷史資料裏翻揀出來的。由於我們的歷史教育是斷代的，描述漢武帝的最可靠記載來自於司馬遷和班固，《史記·高祖本紀》也不過幾百字，江奇濤認為最大的困難是“電視劇是線性結構，而史書是帝王書，是橫向的結構，我必須把本紀、傳、世家逐個破譯，再重新組合，找出人與人之間的利益關係”。
在寫劇本的時候，江奇濤毫無把握，他也不知道自己會寫一個怎樣的劉徹，只是每四天交給導演一集，搞得製片人和導演都非常緊張，等到劇本寫完了，他才真正明白劉徹是個怎樣的人。
作為正劇
投資方之一的華錄百納公司的副總羅立平説：“漢武帝是在童年的擠壓下才形成後來的性格缺陷，所以一定要從他小時講起。”有不少觀眾反映關於景帝的戲太多，簡直可以改名叫作《景帝和武帝》，羅立平解釋這是出於商業考慮，“僅僅是武帝的童年故事，兒童戲支撐不了全場，這裏景帝對武帝的教育就很關鍵”。
比如説，電視中安排了武帝的兩個姐姐都被送去和親，其中一個叫南宮公主，劉徹在她被送走時一直追趕到鞋子都跑掉了。事實上，漢朝從未送過一個真公主去和親，全是用宮女或宗室女子頂替的。電視中這麼安排是想表明武帝攻打匈奴也有童年陰影的關係，但中國人民大學歷史系教授黃樸民表示，武帝的對外政策更多的還是出自政治家的全盤考量，他不太可能會因為親情而影響國策。
電視中的南宮公主所嫁單于死後，她又被繼任的單于強姦。羅立平説，這在當時也是不可能的事，兒子娶繼母在當時遊牧民族那裏天經地義，南宮應該無條件服從，根本不會反抗。刀耕火種的年代，浪費閒置資源會被譴責，除非直系血親才不能通婚。綱常倫理在那時並沒有條條框框。漢武帝本人在這方面就極為開通，他母親王美人在嫁給景帝前曾嫁過人，還生過一個女兒，漢武帝知道後，親自駕車到異父姐姐家，嚇得他的大姐躲在牀底下，武帝還感歎：“阿姐，何隱匿如此之深也!”然後一通封賞。
黃樸民教授説，他給電視劇打85分，因為它有七八分是符合歷史真實的。史書只記載大事，對於電視劇需要展開的細節，必須根據人物個性來推衍，他認為，《漢武大帝》中有些細節編造得還是很合理的。有一段講，丞相竇嬰是武帝奶奶竇太后的親戚，他和國舅田玢不和，田玢代表的是武帝母親王美人這一派。漢代的詔書像虎符一樣分為兩份，竇嬰在關鍵時説自己有景帝頒的免死詔，但武帝去尚書房查找發現密詔已失蹤。黃樸民説，竇嬰有豐富政治經驗，知道“矯詔”是滅門之罪，但歷史上對詔書為何失蹤是個懸疑，電視中設計為王太后和田玢盜走詔書，是非常合理的。
歷史上景帝是匆匆處死了晁錯這個代罪羔羊，但電視劇中為了突出景帝和晁錯師生關係的親厚和景帝內心的矛盾，設置了景帝在晁錯臨死前喬裝打扮偷偷會他的戲，羅立平認為，這段戲被焦晃演得入情入理，催人淚下。
為了顯示歷史正劇這個標籤，製片方有時還特意標明史實出處。曾經有一段字幕是説，現在的酒泉發射基地是霍去病當年命名的，不過這段審片時被刪去。
羅立平説，為了體現正劇的恢弘，他們拿出製作電影的勁頭來做電視劇。武帝結婚那場戲，光綢子就鋪了100多米。胡玫不擅長武戲，這部分是找的國內最會拍戰爭戲的蒙古族導演塞夫。江奇濤在劇本上寫“天邊，地平線，無數黑點在蠕動”，他以為劇組最多用幾十匹馬來表現，沒想到最後用了700匹。羅立平説，《漢武大帝》是目前中國電視劇投資最大，它的單集成本近90萬元，超過了《三國演義》、《水滸》。
難以迴避的漏洞
與明清戲相比，觀眾按理説會對漢朝的歷史更加陌生，但是《漢武大帝》從播出伊始，就一直伴隨着史實出錯的指責。戲説劇當然不會有人來挑刺，像另一部《大漢天子》中，竇太后以反一號的形象出現，歷史上她雖然篤信黃老，與獨尊儒術的武帝有分歧，但兩人的矛盾最多算“人民內部矛盾”。而且早已失明的竇太后在這部戲裏目光如炬，凡事必橫加干涉，卻沒有觀眾有任何異議。但是正劇就不同了，既然要傳達思想，觀眾難免以看教科書的心態對待。
製片人之一的劉德宏肯定地表示，劇中一、二線人物全部是真實的，大事件也有據可查。正劇和戲説本來就沒有明確界限，在這部戲播出前經過廣電總局“重大革命歷史題材”專家審片會的審片，很多看起來失誤的地方他們都知道，只不過考慮後決定將錯就錯。
首先是台詞，劇中大量運用了漢以後的典故。比如“士別三日”、“吹皺一池春水”、“攘外必先安內”，都是稍具歷史常識的人能發覺的問題，有些名詞也惹人發笑，像“走私犯”這種現代語彙比比皆是。江奇濤對此的解釋是，如果像《三國演義》那樣，全部使用文言配字幕，事實證明效果並不好。電視劇終究是娛樂產品，在尊重大背景的前提下，台詞寫得能一下子讓觀眾產生共鳴才最重要，黃樸民也贊同這個觀點，他説，至於漢朝人怎麼表達“天下興亡，匹夫有責”，誰也不知道，“也許顧炎武還是根據前人的話提煉出來的”。
其實是化粧和髮型，劇中女性一律櫻桃小口，化的是煙燻粧，有些觀眾認為這是“哈日”。羅立平很不以為然地説，他們只看到了皮毛，而沒有領會真正的內涵。化粧和披肩髮型是根據出土漢俑的形象設計，確切地説，是日本人“哈漢”。還有人評價竇嬰、田玢出場時的小提琴曲輕快異常，簡直有喜劇味道。羅立平説，運用西洋宮廷音樂也是為了讓觀眾更容易理解劇情。
不過最大的爭執還是來自於司馬遷的鬍子，受過宮刑的他從頭到尾留着鬍子，在層層審查中居然沒人發現，似乎説不過去。對此，製片人劉德宏的解釋是，人們對太監沒鬍子的印象來自於明清史書，那是因為太監是從小去勢，沒有完整的發育過;司馬遷是成年後受宮刑，鬍子是否會脱落並無記載，所以有沒有鬍子在兩説。黃樸民教授認為，台詞是可以靈活機變的，鬍子問題應該虛心承認失誤。
為了增強戲劇效果，劇中小陶虹扮演的淮南王公主劉陵的戲份很多，大家普遍認為想象發展得過分。歷史上確有這個人，她也曾被認為是中國最早的間諜，但是這都是野史，很多史學家也無法證實她到底做過些什麼。在劇中，她愛上了劉徹，又用房中術媚惑田玢等大臣，以達到幫助淮南王謀反的目的。有一場最終被刪掉的牀上戲，講劉陵要求劉徹娶她，劉徹冷酷地説：“皇上是隻睡不愛的。”羅立平認為這個情節很好地表現了武帝的愛情觀，為了保護武帝的形象刪掉很可惜。歷史上的武帝確實是無情的，他為了不讓得寵的鈎弋夫人有機會干政，在立她的兒子為太子時，立刻將她處死，據説她出殯時風雲變色，人人以為她冤枉之極。
