狄青是一位出身貧苦的武將，出生於今天的山西汾陽，年少時沒有讀過多少書也沒有考取功名，這在崇尚文弱的大宋朝是一個不利的因素，給他的一生帶來了影響。但在十六歲時，他的哥哥與人打架，狄青代兄受過，被抓到京城，後被貶入軍籍並臉上刺了字，開始了自己的軍旅生涯。
他很適合軍旅生活，武藝出眾、膽略過人，成長得很快，先是當了京城禁軍的一名騎兵，後來被朝廷抽調到西北邊陲，擔任延州指使，走上了抵禦西夏入侵的前線。他勇敢作戰，戰場上披頭散髮、帶着銅面具，衝鋒在前，所向披靡，威震敵軍。他在西北戰場待了四年，經歷了二十五場戰鬥，多次負傷，但他不懼傷病，奮勇殺敵，打得西夏人望風而逃，立下了赫赫戰功。
北宋名臣范仲淹、韓琦等人很欣賞狄青，認為他是個奇才，對這個臉上刺字的武人很是優待。受到他們的啟發，狄青從此認真讀書，精通各代兵法，成為一名文武兼備的良將，官位也不斷晉升，先後擔任秦州刺史、惠州團練使、馬步軍副都指揮使、樞密副使，成為朝廷主管全國軍事事務的二把手。
儘管狄青已經成為高官，但他臉上的刺字疤痕仍然保留着。宋仁宗曾勸他敷藥除掉，但狄青不肯，認為留着它可以激勵手下的士兵：不管出身如何，只要立下軍功，都可以飛黃騰達、光宗耀祖!狄青手下的將士也確實把他當成了楷模，一呼百應，令行禁止，展現出了強大的凝聚力和戰鬥力。
