公元前119年，漢武帝命令衞青與霍去病各率五萬騎兵，並組織幾十萬步兵和轉運物資的民夫跟隨其後，保障後勤補給，分兩路征討匈奴。這就是歷史上赫赫有名的漠北之戰。
在漠北之戰中，大將軍衞青深入邊塞，總共斬獲敵兵一萬九千人。但在衞青與匈奴單于會戰時，前將軍李廣和右將軍趙食其的軍隊從東路進軍，迷了路，未能如期同衞青共同圍攻匈奴單于，致使漢軍雖然追擊了二百餘里地，也沒能追到匈奴單于，被逃脱了。
驃騎將軍霍去病所屬的軍隊雖然在人數上與衞青相當，但由於兵士精壯，裝備優良，所以取得了更大的戰績。他們從代郡、右北平出兵，深入大漠一千餘里，與匈奴左賢王對戰，共捕獲俘虜和殺敵七萬零四百四十三人，其中包括了捕獲匈奴屯頭王、韓王和單于近臣章渠等三人，以及將軍、相國、當户、都尉等八十三人。
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漠北之戰對匈奴的打擊是巨大的，經此一役，匈奴王庭被迫遠遠北遁，幕南再無王庭。也正是在這種背景下，匈奴單于才不得不採納趙信的建議，派遣使節來到漢朝，請求與漢朝和親。
面對匈奴的和親請求，漢武帝命羣臣商議對策。結果有人主張和親，有人建議利用這一機會使匈奴臣服，莫衷一是。時任丞相長史的任敞最後上奏道：“匈奴剛剛被擊敗，處境困難，應該使它成為我朝屬國，到邊界請求朝拜。”
漢武帝於是派任敞出使匈奴，試圖説服匈奴單于臣服大漢王朝。不料匈奴單于聽了任敞的詔安遊説，十分不爽，下令把任敞扣留住，不讓他回國。
大漢王朝在外交上吃了一個虧，但此時卻也無力再對匈奴用兵。因為從公元前130年漢武帝任命衞青為車騎將軍討伐匈奴起，到公元前119年衞青、霍去病發動漠北之戰止，十來年間，大漢王朝連年對匈奴用兵，雖然收穫頗豐，卻也付出了慘重的代價。
據史料記載，衞青與霍去病發動漠北之戰前，曾在邊塞檢閲，官私馬匹加起來共十四萬匹，而到漠北之戰結束，班師重新入塞時，馬匹只剩下不到三萬。這樣的戰爭折損率，的確令人咂舌，即便是經過文景之治長期積聚的大漢王朝，也消耗不起。
所以，在任敞被扣留在匈奴後，主張與匈奴和親的輿論便又逐漸甚囂塵上，認為答應與匈奴和親對國家有利。其中，又以儒生博士官狄山喊得最兇。
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漢武帝的內心是不願意與匈奴和親的，然而在現實面前，他又有些猶豫，於是便就此問題詢問御史大夫張湯。
正如汲黯所説，張湯此人十分善於察言觀色，阿諛奉承。他察覺到漢武帝內心的真實想法後，便順着漢武帝的心意，當面批評儒生狄山説：“這個愚笨的儒生，什麼都不懂。”狄山則當場反駁説：“我固然愚笨，但是我是愚忠;像御史大夫張湯，乃是詐忠。”
狄山主張與匈奴和親，本來就不對漢武帝的胃口。加之這個時候，漢武帝還十分信任張湯。因此他聽到狄山把張湯説成詐忠，馬上臉一沉，問狄山道：“我派你掌管一郡，你能不讓匈奴進犯嗎?”
狄山是博士官，是手無縛雞之力的儒生，怎麼可能去領兵打戰，抵禦匈奴?所以他只好悵悵回答説：“不能。”
漢武帝又問，那麼讓你管一個縣呢?狄山還是回答説不能。
漢武帝似乎是鐵了心要讓狄山難堪，懲治狄山，於是步步緊逼道：“那麼，讓你管一個要塞呢?”
狄山心中暗自思量，如果與漢武帝如此詰辯下去而無話回答，必定會被交到司法官員那裏審判。於是便豁出去了，咬咬牙、狠狠心，回答道：“能。”
漢武帝心裏冷笑一聲，馬上派狄山去守要塞。結果果然不出所料，儒生狄山守要塞才一個多月，他的大好項上人頭便被匈奴人斬下了。
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史書説，從此以後，文武百官震恐，沒有人再敢觸犯張湯。我以為，這可能是史家的春秋筆法，因為與其説文武百官從此不敢觸犯張湯，不如説文武百官從此不敢觸犯漢武帝的心意。也就是説，漢武帝以此方法，逼得儒生能從此再也不敢多嘴多舌。
那麼，漢武帝懲治狄山的法子，到底是高明還是狠辣呢?這恐怕要成為一個公説公有理、婆説婆有理的問題。
一方面，有些儒生食古不化，不識時務，沒有真本事卻又喜歡指手畫腳，實在令人生厭，死了活該;另一方面，歷史上秦始皇因為“焚書坑儒”、漢高祖劉邦因為不敬儒生，而被儒生們黑得狗血淋頭，又為漢武帝提供了前車之鑑，於是他採取借刀殺人之策，讓手無縛雞之力的儒生去抵禦匈奴，簡直就是送羊入虎口，又有些太過狠辣了。
