典妻在中国古代很早便存在，在清朝的时候，这样的制度发展到了全盛时期。
简单来说，典妻是一种临时性的婚姻，一般是大户人家和穷人家进行女性的买卖。在封建时期，生育对女人来说是一件大事，尤其对于这种大户人家来说，后代是必须要有的。当大户人家的太太不能生孩子的时候，典妻这种制度就出现了。
大户人家可以向穷人家租赁妻子，租赁的时间一般是3到5年。租赁的条件最主要的便是要有生育能力，这是必须条件。其他的条件也会逐条写入合约中，比如：典妻期间，被出典的妻子不能与原来的丈夫同居，甚至不能相见，和自己原来家里的儿子也不能相见等等。
典妻制度的出现大概有这几方面的因素：
1、传宗接代观念的影响
对于一个大户人家来说，要让一个穷人家的女人，还是已经成为别人妻子的女人进门，这是不能想的。但是在中国古代传统观念中，“不孝有三，无后为大”，没有孩子是不能被家族接受的，这也给典妻制度的出现提供了条件。
2、生活所迫
中国古代的贫富差距是特别大的，穷人家真的会穷到揭不开锅，吃了上顿没下顿，这样的生活，在没有能力有收入的时候，典妻成了他们能想到的办法，这样的办法虽然屈辱，但是能解决生计。
3、政府约束不够
在对典妻这种制度的约束上，清朝相比于明朝的禁令较少，量刑上也很宽松，这无疑给这种制度的发展提供了便利。于是，在清朝，典妻制度空前繁盛。
4、封建社会夫权思想的影响
在中国古代，“夫权”和“父权”常年积在女性的思想中。嫁人后的女性，是依附于男性的，无论丈夫做出什么样的决定，你都没有反驳的权利，在以夫为纲的当时，典妻制度女性是没有发言权的，哪怕她们有多么的不愿意。
典妻制度的存在，更加的反映了封建时期“夫权”的思想，女性没有权利去反抗，只能依附于丈夫，这样的伦理秩序虽为后人诟病，但在当时却是“天经地义”的。
