《西游记》中的牛魔王是一位魔头，是火焰山的主人，同时也是牛魔洞的头领。他原本是一只普通的牛，因吃了长生果而得到人形，成为妖怪。牛魔王性格凶猛、野蛮，手下有一支强大的妖兵队伍，曾经多次与天宫的神仙进行战斗，十分嚣张。在《西游记》中，唐僧一行人曾到访火焰山，被牛魔王袭击，经过激烈的战斗最终打败了他，并让他成为了他们的附庸，为他们服务。
虽然在《西游记》中，牛魔王儿子红孩儿被观音降服他不出手，兄弟如意真仙被孙悟空羞辱他也不管，孙悟空捉弄了铁扇公主与玉面公主他也没有生气，还劝碧波潭龙王躲着孙悟空对取经团队都表现出了极大的忍让，但是他之前曾多次与天庭的神仙进行战斗，妄图造反抗天，而且还手下有一支强大的妖兵队伍，嚣张跋扈，祸害人间，因此天庭认为他是大妖魔，必须铲除。
而牛魔王归依佛门之后，一直坚持修行，但由于他曾经作恶多端，佛门也认为他应该接受惩罚，让他在取经过程中受到了一定的限制。此外，牛魔王虽然表现出了忍让，但他毕竟还是妖魔一族，不同于普通的人类，天庭和佛教认为只有彻底铲除他才能消除他带来的威胁，因此最终联合起来对他进行了围剿。
