强盛的北魏在经过几代人的努力后，日渐走向强盛，按照当时人们的理解，百姓已经看到了统一的曙光，也是历史的发展就是这样，北魏政权在孝文帝拓跋宏进行改革，迁都不到两代人就陷入了动荡和衰落，其原因竟然是一场由于母亲杀子的惨剧造成的。
北魏孝文帝拓跋宏推行改革，将拓跋姓改为元姓，所以他的汉名又叫元宏，儿子汉名叫元恪，也就是北魏宣武帝。元宏对自己的儿子充满了信心，可惜的是元恪16岁登基，33岁就死了，也是个短命的皇帝。
元恪刚开始有一个妃子，就是后来的孝明帝的母亲。此外元恪还喜欢高贵嫔，元恪的皇后去世后，这个高贵嫔进补缺成了皇后。可惜，高贵嫔没有儿子，最后登基的是胡贵妃的儿子孝明帝元诩。矛盾终于出现了。
元恪去世时，他的儿子孝明帝只有6岁，胡贵妃作为皇帝的生母自然成了胡太后。十几年被压制的恶气终于爆发了。
胡太后临朝听政，先把高太后排挤出京，后又派人毒死高太后。从此，胡太后无所顾忌，为所欲为起来。
胡太后也不笨，按照历史的说法，她多才多艺，独揽朝政而且下手决断很快。他思想开发，才干杰出。最让人想不到的是他还擅长拉弓射箭，武功了得。果然是胡人后裔。可是聪明的胡太后有一点不满意就是她盛年守寡，成了太后。于是她经常以戏弄朝臣为乐。
不甘寂寞的胡太后很快和大将杨大眼的儿子杨白花勾搭上了，后来杨白花害怕惹祸上身，就投奔了南朝，搞的胡太后很是思念。不过也没关系，胡太后很快就又找了一个，就是皇叔，太尉元怿。两个人的事搞的人人皆知。
胡太后的行为让大臣们很看不惯，她已经违法了太后和当时伦理纲常的底线，大臣元义和刘腾借故将太后和元怿分开，并秘密处死了元怿。然后挟持了小皇帝元诩，迫使胡太后归政。
就这样，胡太后暂时告别了她的太后生涯，开始在北宫的幽禁生活。
胡太后被严加看守的同时，他的那些亲信也没有闲着，想方设法营救，但都没有成功最终的结果是自己的亲信被一网打尽，亲信僧敬、爪牙张车渠分别被流放和斩首，又有奚康生谋杀元义和刘腾，也告失败掉了脑袋。按照当时人的理解，胡太后是不可能再东山再起了。
胡太后被软禁了好几年，刘腾去世了，儿子也逐渐的长大，元义对这个废太后放松了警惕。胡太后骗得了儿子的同情，巧设计谋夺了元义的兵权，重新临朝听政，开始了一场大规模的反攻倒算。
元义让老太后吃了不少苦头，所以胡太后上台的第一件事情就是先把元义赐死，然后重新掌权。吃过一次苦头的胡太后这次再也不会放松权力，她倍感权力的重要性。再也不会放松权力，连自己的儿子也不例外。此外，她还要好好享乐，加倍补偿这几年的“损失”。
胡太后很快就又找了几个情夫祸乱后宫，史书上说她“手握王爵，轻重在心，宣淫于朝，为四方之所秽”。整个国家陷入一片混乱，所谓“恩威不立，朝政疏缓。”“文武解体，所在乱逆，土崩鱼烂。”北朝好不容易安定下来的天下，又一次面临着混乱和解体。
这时候孝明帝元诩已经长大，母亲的行为让他难以忍受，很多次都流露出来不满的情绪。胡太后也觉察出了儿子的不满情绪，并对自己的儿子产生了戒心。他没办法直接对儿子下手，但是对儿子手下的那帮大臣和为皇帝出谋划策的人很是不满。于是皇帝身边的那些亲信就被太后一个一个干掉了。这样元诩与胡太后虽为母子，但嫌隙屡起，矛盾越来越不可调和。
本来胡太后还不打算拿儿子怎么样，最多就是把他废了再立一个，可是她身边的那几个人怕有朝一日皇帝亲政，肯定要找自己麻烦。就极力撺掇太后杀掉皇帝。
胡太后在母子亲情与情人关系，长期执政之间选择了后者。
胡太后决定抢先动手除掉儿子，另立小皇帝，以便长期控制朝政。终于，权迷心窍的胡太后在孝昌四年(528年)动手了。这一年孝明帝元诩的潘妃生了个女儿，胡太后借此做开了文章，她谎称潘妃生的是儿子，下令大赦天下，个月后，她暗下鸩毒，毒死元诩，对外则称皇帝死于暴疾。
皇帝死后，胡太后抱着潘妃生的女婴来到大殿登上皇位，声称“太子即位”。几天后，胡太后又下大诏说早几天抱的是皇女，皇女不能继承大统，另择的结果，把不满三岁的的临洮王元钊被立为皇帝，大赦天下。
皇帝死的莫名其妙，皇女又变皇子，又是改元，又是大赦，不到几天换了两个皇帝。新帝登基搞的像过家家，真是旷古奇闻，天下愕然。胡太后为了一个“权”字出尽了洋相，费尽心机。搞的天怒人怨。她掌权会仍然不知收敛，继续玩弄朝政。
军阀尔朱荣借着这个理由煽动造反，起兵渡河，进逼洛阳，胡太后没有料到这一情况，心慌意乱，尔朱荣没费什么力量便攻陷了洛阳，胡太后和小皇帝成了俘虏，尔朱荣下令把她这个淫妇及元钊一并扔入黄河淹死。以此为转折，北魏步入了衰亡的道路。
