1900年，清政府原想通過義和團運動來對抗列強，無奈冷兵器和熱武器之間的鴻溝是無法跨越的，由此導致了庚子事變的爆發，面對鉅額的賠款、主權的破碎、民族的危機，資產階級革命黨開始不斷煽動民心，謀劃推翻清廷。內外的危機迫使清廷開始尋求自救，正是在此背景下，預備立憲出現，而資政院則是預備立憲的產物。
光緒三十一年(1905年)，清廷為尋求預備立憲，派出五大臣出對美、英、德、法、日等國進行考察，而在此期間張之洞、袁世凱、孫寶琦則上書提出“變更政體，實行立憲”，五大臣在考察歸國後也一致認為只有實行憲政，才能擺脫列強之侵略，民族之落後，清廷隨後於1906年宣佈預備立憲。若仿照西方之法立憲，則議會必然要設立的，但清廷擔心權力被議會架空，隨即以“中國上下議院一時未能成立，亟宜設資政院以立議院基礎”，通過先培養議員，再設立議院，1908年，傅倫、孫家鼐會同軍機處籌立資政院，經過一年商討，資政院於1910年正式成立。
資政院議員分為兩種，第一種為欽選，即清政府任命，第二種為民選。議員人數為兩百人，欽選和民選各佔50%。欽選議員主要分為七種類，一為清廷宗室成員、二為清廷各部委衙門官員、三為名儒、四為巨賈富商、五為邊疆外藩大員、六為爵位承襲世家、七位滿漢高官。而民選議員則是通過各省諮議局選舉誕生。其中總裁(議長)設兩人，由清廷任命，副總裁(副議長)二到四人，依舊由清廷任命。資政院職權主要為議定國家法規、稅法、預算等。
從表面上看資政院確實有英國議院之風，上院由貴族組成，下院由民選誕生，但資政院的權力與英國王在法下的議院卻存在天壤之別，且其採用一院制。首先議長和副議長由清廷任命把持，其次資政院所決議之事並不能直接執行，需先交由清帝審批，只有審批通過才能交由各部委執行。因此資政院名為民之“議院”，實為“軍機處”。
雖為清廷御用機關，但資政院的民選議員和部分欽選議員確實為實現民主氛圍進行了努力，如資政院彈劾軍機處，在處理長沙搶米風潮事件時，認為軍機處藐視議院，隨即對其彈劾，此舉可以看作是議會民主向專制集權的挑戰。所以資政院的成立，在當時的中國猶如民主之光，是中國資產階級與封建專制鬥爭下的結果，猶如在死寂的封建湖水中投入一顆民主的石頭，民主雖小，但泛起了陣陣“漣漪”。
