司馬遷是漢代著名歷史學家，他以一己之力撰寫了被稱為“史家之絕唱，無韻之離騷”的著作《史記》，其書受到歷代史家推崇，被列為正史之首。《史記》中記載了大量人物，各有其精神特點與性格。而被司馬遷放在列傳之首的，卻是商周之際，商朝的貴族伯夷、叔齊，這是為什麼呢?
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伯夷、叔齊是商朝封國孤竹國國君的兒子，兩兄弟相互親愛和睦。伯夷是嫡長子，本應該繼承國君之位，而他們的父親想將自己的位置傳給小兒子叔齊，叔齊不願意接受這一位置，而伯夷也不願違背父命，相互推讓的結果是，兩個人選擇一起逃走。當時的姬昌，也就是後來的周文王在當時廣行德政，有“善養老”之名，於是兩個人前去投靠。而周文王去世後，周武王即位，討伐商朝。兩個人雖然都知道商的無道，卻不願看到它滅亡。
他們在周武王的馬前請願，說道：“父死不葬，爰及干戈，可謂孝乎?以臣弒君，可謂仁乎?”然而歷史的潮流卻不會因為他們的意見而停止向前，姜太公稱讚他們是“義人”，符合道義的標準，讓人將他們扶走。而周滅商後，兩個人堅守道義，“義不食周粟”，隱居到首陽山之下采薇而食，最終餓死，在死前悲唱：“登彼西山兮，採其薇矣!以暴易暴兮，不知其非矣!神農、虞、夏，忽焉沒兮;我安適歸矣?于嗟徂兮，命之衰矣!”最終死去。作為當時有名的賢人，其最終的結局格外悽慘，讓人為之動容。
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司馬遷深刻的認識到了命運與道德之間的矛盾與悖論，“天道無親，常與善人”似乎很有道理，然而歷史上卻總會有這樣的例外。孔門的弟子中，顏回最為好學，而一直過著貧困的生活，最終早喪。而惡人卻常常榮華富貴，一生坦途，著名的惡人盜跖，無惡不作，卻以壽終。
這正生動體現出了這一矛盾。而在“義”與“利”兩者不能兼得的時候，有道德修養的人，尤其是有儒家信仰的士大夫們，卻常常選擇為自己的志向殉道。這是伯夷叔齊的選擇，也是孔子以降千千萬萬士大夫的選擇，司馬遷本人亦不例外。他為李陵上書求情，慘遭下獄，為了父親的託付，忍受了腐刑，受盡人們的冷眼嘲笑。
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而讓他選擇堅持的，正是自己如同伯夷叔齊一樣的理想，而為了自己志向甘於殉道的精神，正是司馬遷將《史記》寫成最優秀作品必不可少的因素。
