武宗病重時，因五個兒子年幼未立太子，但怎麼也輪不到李忱，大宦官馬元贄趁機矯使詔命，特立李忱為皇太子，全權處理國事。他以為弄個呆子當皇帝，自己將來好控制朝廷，那裡想到，李忱既為以後，待人處事有規有矩，一反痴呆性格，這才知道李忱的痴呆是假裝的。
登基之後的李忱得節儉表露無疑，首先是他對自己的衣食住行用度方面嚴格要求。在衣著服飾方面，他一反歷代帝王追求奢華的風格，不講究穿戴，平時在宮中，他經常穿著洗過的衣服，看似舊了些，他也不以為恥。在飲食方面，李忱他也不鋪張浪費，每日三餐的飯菜也比較簡單，從不挑剔。
他的出行也不必講究排場，他曾下詔廢除，出行前先用龍腦，鬱金香鋪撒地面的陋習，認為這樣做太奢侈浪費，根本沒有必要。大臣們見皇帝如此節儉，都上行下效，也注意節儉起來。因此在官場中形成一種上，崇尚節儉的風氣，都以節儉為榮。
