中國人很早就開始穿著褲子，男女皆穿，但通常穿著於袍服內，並不會把褲子露在最外面。初期褲子都是沒有褲襠的，後來才出現了合襠褲。
我們習以為常的東西，總會讓我們形成這樣的錯覺：四川人一直都是吃辣椒，男人一直以來都是穿褲子。事實上呢，在人類漫長的進化史中，吃辣椒和穿褲子的歷史都不久。
本月初，在中國新疆塔里木盆地的洋海古墓內發現了兩條褲子，這可能是迄今為止發現的歷史最為悠久的褲子，歷史可追溯到3300年前。那麼，中國人是不是從三千多年前開始穿褲子?其實也不盡然，你看孫悟空，不就一直穿著一條虎皮裙嗎?
三千多年前的新疆，是遊牧民族的領地。所謂遊牧，就是居無定所，人們騎著馬驅趕牛羊，逐水草而生。在那時中東的兩河流域、中國的黃河流域，乃至四川的金沙和三星堆，人們都是穿著寬鬆的長袍，但是對於騎馬的遊牧民族而言，長袍就太要命了，馬背會時刻摩擦大腿內側的肌肉，很容易出血，完全沒法騎馬。所以，很多研究者認為是遊牧民族最早發明了褲子，而新疆塔里木盆地發現的褲子正是最好的佐證。
這兩條褲子由羊毛製成，主人是兩名男子，可能是放牧者或者戰士。事實上，褲子的發明應該更早些，因為普遍認為人類在大約4000年前開始騎馬，而褲子顯然是必需品。
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不過，對於當時生活在黃河流域的中國人而言，褲子就並非必需品了。那時的社會以農耕文明為主，有塊布料把身材圍起來就已足夠。
當時的戰爭，也無需騎兵。直到春秋時期，諸侯國之間打仗都是以步兵和戰車為主，國家的實力也用戰車數量來衡量。戰車用馬拉著，士兵站在戰車上，上衣下裙，也不用擔心走光。
上衣下裙，也就是古代所說的“上衣下裳”。衣，依也，人依以庇寒暑;裳，障也，人依以自障蔽。這是中國人上古時期的常服，不論男女。上衣一般為窄袖、高領。衣領直接左右襟，在胸前相交，左衣襟壓右衣襟，稱為“右衽”。相反，右襟壓左襟，則是“左衽”，因為北邊蠻夷的上衣的衣襟就是這樣，所以“左衽”便被稱為“蠻服”，甚至作為蠻夷的代稱。春秋時期的管仲，輔佐齊桓公“尊王攘夷”，稱霸天下，孔子稱讚他說：要是沒有管仲，我們都將披頭散髮，衣襟壓向左邊，成為蠻夷了。
到了戰國時期，就有人發現穿裙子的不便了。他是趙武靈王，趙國處在北方，接壤匈奴，而匈奴騎兵多，速度快。趙國屢次跟匈奴交戰，自己笨重的戰車總是被匈奴機動性更好的騎兵擊敗。有鑑於此，趙武靈王便決定進行軍事上的改革。這改革，首先就是改變服裝。他帶頭穿上胡服，將原來寬大的衣袖變窄，讓士兵都穿短衣、長褲，從而便於活動，進而學習騎射。有了褲子以後，才有了騎兵，這才讓趙國軍事力量大增，成為戰國七雄之一。
穿絲質開襠褲的是紈絝子弟
穿上褲子的，僅限士兵。普通人還是穿裙子。不過，那時已經有了“脛衣”，類似於現在的褲子，但是沒有褲襠，沒有褲腰，就只有兩隻褲管，套在小腿上，用帶子繫於腰間，但要害地方仍然保持真空，也就是現在的開襠褲，其目的是便於私溺，因為在脛衣之外，人們還穿有裳裙，所以不會顯露下體。
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東晉的《拾遺記》曾經有這樣一個故事，說戰國時的張儀和蘇秦“同志好學”，外出時看到什麼典故，就馬上記下來。當時紙還沒發明，他倆手邊也沒有木簡，所以在手掌上和大腿上記錄，回到家裡後就將這些字抄寫下來。
儘管有脛衣罩住小腿，但人們還是容易走光。所以《禮記》中就提出“勞毋袒，暑毋褰裳”，說的就是做活時不能袒露身體，夏天也不要把下裳提起來。
當時人們穿脛衣，是出於防寒考慮，畢竟穿再長的裙子，裙底也會灌風進來。
《韓非子》裡也有個有趣的故事。齊國有個盜賊，專門披著狗皮行竊，他兒子很得意，向小夥伴吹噓：你看，就我爸爸有尾巴!沒想到那小夥伴的父親是一個因犯了罪被剁去小腿的人，這個小夥伴就反擊說：我爸爸到了冬天都可以不穿絝。“絝”，也稱“袴”，也就是脛衣。
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到了夏天，穿絝就太熱了，人們就只穿衣裳。不過，對於有錢人來說，絝可以不用粗陋的麻布做，完全可以用輕柔的絲織品啊，這才出現了“紈絝”，在當時社會上被公認為奢靡之服。我們今天稱衣著華麗、不學無術的年輕人為“紈絝子弟”，就由此而來。
這種脛衣，此後一直存在。不過，最早是貼身穿著的脛衣，到了宋朝就變成了加罩在長褲之外的膝褲。從史書記載來看，兩宋時期的男女，不分尊卑，都穿膝褲。《朱子語錄》記載，南宋奸臣秦檜在朝為相，雖然得高宗皇帝的重用，但高宗對他也有防範。秦檜死後，高宗不免鬆了口氣，對臣下說：我終於不用在膝褲裡面藏一把匕首了。
到了明代，關於穿膝褲的文字就更多了。《金瓶梅詞話》裡寫到潘金蓮的服飾，就是裙子裡面系一對“錦紅膝褲”。而《西遊記》第47回裡的小女孩，也是在腿上繫了兩隻“綃金膝褲兒”。
