衚衕的由來：“衚衕”之稱由來已久，據專家考證，衚衕二字源於蒙古語，意指“水 井”。當年,有水井的地方爲居民聚集之地。因此,衚衕的本意應爲居民聚 集之地。還有一種說法：元建都北京後，將居民住房按片分開，由蒙古人分管，各片之間由通道分開。通道除供人們行走外，還有一個重要的作用是在發生火災時作爲隔離帶。雖然有種種說法，但衚衕的出現始於元代已爲一共識。
13世紀初，蒙古族首領成吉思汗率兵佔領金中都，燒燬了城內金朝的宮闕，使中都城變爲一片廢墟。之後新興的元朝重建都城,稱爲大都。大都城分爲50個居民區，稱作坊，如福田坊、保大坊、金城坊等。坊與坊之間爲平直而寬度不等的街巷衚衕。全城街巷衚衕總計有400餘條。明滅元后，在元大都基礎上重建都城，稱爲北京。北京城分爲36坊，街巷衚衕增至1100多條。 清朝建都後，沿用北京舊城，改稱京師。內城街巷衚衕增至1400多條，加上外城600多條,共計2000餘條。 辛亥革命後，北京的街道衚衕仍在不斷的增加，至北京解放前夕，已有3000多條衚衕。
北京解放後，城市建設迅猛發展，建立了許多新的居民區，街巷衚衕最多時有6000多條。近年來，隨着城市現代化建設的深入，北京的高樓大廈越來越多，而街巷衚衕卻越來越少。爲了使“衚衕”這一北京的古老文化現象延續下去，北京市政府將一些特色衚衕確定爲歷史文化保護區，這對保護古都風貌起到了重要的作用。
衚衕的命名名稱，作爲事物的代號是必須要有的，衚衕自然也不能例外。人們對衚衕的最初命名，是根據其某一方面的特徵,經過流傳，最終被大家所接受並確定下來。衚衕命名的方式主要有以下幾種形式：以地形特色、景物命名;如：金魚池、龍鬚溝、北河沿等，又如崇文區的三里河大街，是以明代開鑿於此的三里河命名的。
廣安門外元代以前有蓮花水域，因而留下了蓮花池衚衕、蓮花池東路、蓮花池西里等地名。什剎海一帶的銀錠橋,風景優美。燕京八景之一的“銀錠觀山”即是這裏現在尚存的銀錠橋衚衕，是直接由銀錠橋命名的。
以建築或遺址命名;如：東城區交道口的府學衚衕，因明、清兩代的順天府學坐落在其中而得名。建國門內有貢院頭條、二條衚衕。是因明、清兩代的貢院設在此地而得名。 其他如黃寺大街、東廠衚衕、祿米倉衚衕、西什庫衚衕、國子監街等都屬於此類。
以人物姓氏命名東城文丞相衚衕以南宋丞相文大祥姓氏命名。西城李閣老胡同，是因爲明代文淵閣大學士李東陽曾住在這裏。西城祖家街,因爲這裏是明末戰將祖大壽宅院所在地。 其他如張自忠路、趙登禹路、石附馬大街、張皇親衚衕、方家衚衕、史家 衚衕、蔡家衚衕、蔣家衚衕等等,皆屬此類。
以商業故地和商業名稱命名崇文的花市地區，自清代中期便有人家以種植，製作並銷售真假花爲業，現在留下的西花市大街、東花市大街、花市上頭條、花市下頭條等街巷衚衕，都與花市有關。東四以南的燈市口大街，從明朝起就是有名的燈市，因此留下了燈市口這個地名。宣武門外的菜市口，曾是蔬菜交易市場。西城區有條斜街，名爲菸袋斜街，這條街上，從清代至民國,直至解放，有許多商店賣菸袋，還在店門前懸掛一根大木製菸袋爲幌子，這樣就自然地定名爲菸袋斜街。其他，如曉市大院、牛街、珠寶市、果子巷、乾麪衚衕、錢糧衚衕、磁器口等，皆屬此類。
