相傳很久很久以前，在洱源鳳羽鳥吊山腳下，住着一位美麗、善良、純樸的白族姑娘，名叫玉瑩。她每天上山砍柴，以打樵爲生，養活年老眼瞎的母親。
有一天，玉瑩上山砍柴，口渴了，在一道陡崖前尋水喝。忽然，巖洞裏飛出一隻非常兇猛地羊雕，張開黑黑的翅膀，血盆大口露出一排獠牙，伸出利爪向她撲來，她驚呆了。
正在這時候，忽然聽到“嗖”一聲，一支利箭飛來，不偏不倚正好射中大雕胸膛，兇惡的羊雕哀鳴一聲掉下山崖。玉瑩得救了。她驚喜地舉目一望，只見一個英俊的白族小夥子手拿弓箭微笑地看着她，說：“姑娘，你受驚了。”玉瑩感激地點點頭，羞澀地笑了。小夥子走上前，又問：“你怎麼一個人上山砍柴?”玉瑩如實地說了，講着講着，她便對小夥子產生了好感。這個小夥子也十分同情姑娘的遭遇，他講自己在深山老林打獵度日，對姑娘也產生了愛慕。玉瑩紅着臉說：“阿哥，爲了感激你的救命之恩，願意與你結髮爲妻。”說着，咬斷自己的一縷頭髮，打個結塞進牧羊人胸口，牧羊小夥子也咬斷自己的一縷頭髮，打個結送到姑娘手中……
臨別，牧羊人從身上取下彎刀，贈給玉瑩。他們相約一個月以後，小夥子收拾好茅屋，蓋好新房，就下山來接姑娘和她母親。
玉瑩拿着牧羊人的彎刀砍柴，鋒利無比，說也奇怪，砍起柴來像割草一樣，片刻就砍了一大捆，挑在肩上也不重，走起來也生風，不一會兒就到家了。玉瑩把上山的事告訴了母親，老母十分高興，同意了母親的婚事。
第三天，玉瑩上山砍柴迷路了，走着走着，走到樹林深處，她坐在一塊石板上休息，忽然聽到樹林裏百鳥齊鳴，只覺得眼前紅霞升騰，彩雲飄逸，萬道霞光中，一對五彩孔雀朝前帶路，百鳥簇擁着一隻美麗的鳳凰向她走來。
鳳凰走到她跟前，便問雀：“這是誰家的女子，怎麼一個人到深山老林裏來?”孔雀如實回答後，鳳凰非常喜歡玉瑩，命令孔雀把一頂鳳凰帽戴在玉瑩頭上，接着繼續向前走了。玉瑩得到了金光閃閃的鳳凰帽，欣喜非常。她戴着鳳凰帽，找到來路，打了柴下山，走到山腳下一個水塘邊喝水，她看着水裏的倒影，美麗的鳳凰帽，想到不久就要和牧羊人結婚了，不由高興地唱起歌來。
卻說這天下午，南詔王打獵路過這個山腳，聽見優美的歌聲，循聲尋來，遇見水塘邊美麗的玉瑩，便起了歹心，不由分說，命令手下人把玉瑩搶回皇宮，非要逼她跟自己成親。玉瑩哪裏願意，她哭紅了眼睛，就是不答應。國王就下令把她關進牢房，讓她考慮三天，如果還是不同意，就處死她。玉瑩在牢房裏放聲痛哭，她思念家中可憐的老母，思念自己的意中人。
第三天，玉瑩終於想出了辦法，她假裝答應國王，在宮殿裏舉行了隆重的慶典。國王和玉瑩和交杯酒時，玉瑩在國王的酒杯裏放進了毒藥，國王中毒而死。宮中一片大亂，玉瑩趁機逃了出來，回到家中。一進家門，金光閃閃的鳳凰帽就把老人家的眼睛照亮了，母親看見女兒這麼漂亮，就高高興興地和女兒一起上了山。
半路上，正巧遇到牧羊人來接姑娘，牧羊人讚揚姑娘沉着冷靜、機智勇敢。從此，玉瑩就和牧羊人在深山老林中過上了幸福的生活。鳳凰帽也因此成了白族姑娘勤勞勇敢、純樸善良、忠貞不渝的象徵。
