娥皇女英是中國古代傳說中堯的女兒，姐妹同嫁帝舜爲妻。兩女嫁一夫不僅開闢了中國愛情史的開端，也是中國史“和親”的最早濫觴。
堯年老後，想找一個德才兼備的人來繼位，衆大臣一致推薦了舜。堯見舜德才兼備，爲人正直，辦事公道，刻苦耐勞，深得人心，便欲將其首領的位置禪讓給舜。於是派了兩個寶貝兒女去舜的身邊做“臥底”，從而考驗舜是不是具備國家候選領導人德行和品質。娥皇女英二女在舜的調教下甚有婦道，堯內心十分滿意，三年後舜登上了帝位。
舜不負堯的信心繫百姓，國泰民安百姓其樂融融。姐妹倆在舜的帶領下，一心爲民鼎力協助舜爲百姓做好事。然而在舜帝晚年之時去視察戰亂之地，卻不幸葬身於蒼梧之野。娥皇、女英得知這一噩耗不顧一切苦苦往尋，天天扶竹泣望。失去了丈夫的娥皇女英姐妹，面對奔流的湘江，痛哭失聲。流水遠逝，正像她們的丈夫一去不返，不能復生。
蘆蒿無邊，江霧蒼茫，臨風憑弔，更添哀傷。無力北返，傷痛難禁的娥皇女英在痛哭之後，投湘江自盡了。她們的眼淚滴在湘江邊的竹子上，淚痕不褪，點點成斑，因此被稱爲“湘妃竹”。
兩女同嫁一夫是當時氏族社會時期的一種婚俗。娶妻的男人有一種選擇權，在岳父母同意的情形下，可以決定是否要將妻子家中無夫或者待嫁的姐妹們，也一起娶回去。這種制度被稱爲“媵制”。充當“媵”的女子，基本上都是男人正式妻子的親姐妹或者堂表姐妹們。“媵”的身份比妾自然要高得多，但是也低於丈夫的正式妻子，從屬於正妻。所以後人認爲正式出嫁的應該是姐姐娥皇，妹妹女英則是姐姐的媵。
關於娥皇女英的身世也一直是個未知的謎，有傳說娥皇生母早逝，女英是繼母的孩子。當時社會是父系社會，女人的地位視寵愛程度而定。娥皇女英的母親都不受寵，所以嚴格來講，她們都是庶出的。
但後來的故事中，正室或嫡出或庶出已經不重要了，娥皇女英用生命譜寫演繹了一段美麗感人蕩氣迴腸的愛情故事，這樣的氣度與執着已經遠遠超越了她們的身世。
