清末，沿海一帶販賣煙土成風。有個狡猾的雲南客商，經常以販賣土布、山藥爲名，夾運煙土，往返於雲貴與江浙之間。因爲他想的辦法巧妙，所以從未被關卡查獲過。原來，他在毛竹剛生長時，就偷偷剖開嫩竹，藏進煙土，等毛竹長大後，便將毛竹做成竹槓、船篙。因此，竹槓外面，天衣無縫，一點不露痕跡。
這一天，雲南商船來到浙江紹興碼頭。關卡檢查官照例上船檢查，從土布翻到藥材，查不出一點菸土。正準備放行時，一個在關卡辦事的紹興師爺突然來到船上，他正吸着長管旱菸，一邊吞雲吐霧，一邊走進船艙，提起長筒煙管，朝擱在船艙裏的竹槓“篤、篤、篤”地敲了幾下，準備把菸灰磕掉。誰知這“篤、篤、篤”一敲非同小可，嚇得雲南客商忙從船艙裏鑽了出來。他神色慌張，以爲紹興師爺看出了他窩藏禁物的祕密，敲敲竹槓，是打個暗號給他。
雲南客商早有準備，忙從懷裏掏出一包銀子，假稱“雲南旱菸”悄悄地塞給這位紹興師爺，並強裝笑臉說：“這是包上等‘雲南旱菸’，煙味醇厚，與別處旱菸不同。請師爺笑納。”師爺用手一掂，分量沉重，知道里面是銀子。心想，他既然重金相贈，船中一定藏有禁品，但一時又查不出來，不如做個人情，徑自上岸而去。後來，雲南客船被別的關卡查獲了，才知道煙土是暗藏在船上的竹槓中的。從此，“敲竹槓”一詞便在民間流傳開來。
“敲竹槓”的來源，還有一種說法：四川山區，有錢人進山燒香時乘坐着一種用竹杆做的滑桿，滑桿由人擡着。走到半山腰擡滑桿的人就敲着滑槓，要求加工錢，否則就不擡人，乘坐滑桿的只好加錢。還有一說：清朝末年，市場上小額的買賣，以銅錢作爲單位，店家接錢後便丟在用竹槓做的錢筒裏，晚上結賬時再倒出來，謂之“盤錢”，又稱之爲“盤點”。當時上海城裏有家店鋪，老闆很不老實，陌生顧客進門，往往隨意提價。每當夥計在接待顧客時，店主就敲竹槓一下，示意提價
