中國處於地球北半球、歐亞大陸東部，大部分陸地位於北歸線(北緯)以北，一年四季的陽光都由南方射人，朝南的房屋便於採取陽光。陽光對人的好處很多;一是可以取暖，冬季時南房比北房的溫度高1-2度;二是參與人體維生素D合成，小兒常曬太陽可防予佝僂病;三是陽光中的紫外線具有殺菌作用，尤其對呼吸道傳播的疾病有較強的滅菌作用;四是可以增強人體免疫功能。
早在原始社會，中國先民就按照坐北朝南的方向修建村落房屋，考古發現的絕大多數房屋都是大門朝南。到了商周時期，測量方向是選擇環境的先行步驟，《詩·公劉》雲：即景乃岡，相其陰陽。"後來，漢代政治家晁昏提出。在選擇城址時，應當"相其陰陽之和，嘗其水泉之味，審其土地之宜，正籲陌之界。"北爲陰，南爲陽，山北南爲陰，山東水北爲陽。
坐北朝南，不僅是爲了採光，還爲了避北風。中國的地勢決定了其氣爲季節型。冬天有西北利亞的寒流，夏天有太平洋的涼風，一年四季風向變換不定。甲骨卜辭有測風的記載，《史記·律記》雲："不周風居西北，十月也。廠莫風居北方，十一月也。條風居東北，正月也。明庶民居東方，二月也。清明風居東南維，四月也。景風居南方，五月也。涼風居西南維，六月也。間間風居西方，九月也。"
風有陰風與陽風之別。沫沫可光過廷在《地學批南》中載："平陽原不畏風，然有陰陽之別，向東向南所受者溫風暖風，謂之陽風，是無妨。向西向北所受都涼風寒風，謂之明風，直有近案這蘭，否則風吹骨寒，主家道衰敗了稀。"這就是說要避免西北風。
風水術表示方位的方法有：其一、以五行的木爲東，火爲南，金爲西，水爲北，土爲中;其二、以八卦的離爲南，坎爲北，震爲東，兌爲西。其三，以曆法的甲乙爲東，丙丁爲南，庚辛爲西，壬癸爲北。以地支的子爲北，午爲南。其四，以東方爲蒼龍，西方爲白虎，南方爲朱雀，北方爲玄武。或稱作："左青龍，右白虎，前朱雀，後玄武。"低言之，坐北朝南原則是對自然現象的正確認識，順應天道，得山川之靈氣，受日月之光華，頤養身體，陶冶情操，地靈人傑。
