“九族”一說的出現，與封建社會的刑法制度有很大關係。封建社會實行殘酷的株連法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被滅“九族”，即“株連九族”。隨着時代的變遷，今日“九族”之意有了很大變化，其親屬之意已經淡出，變成了對與之有關的一切人的泛稱。
說法一
是指父族四、母族三、妻族二。
1、父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其兒子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女兒及外孫。
2、母族三：是指外祖父一家、外祖母的孃家、姨母及其兒子。
3、妻族二：是指岳父的一家、岳母的孃家。
說法二
中國古代「抄家」和「滅族」經常是伴隨使用的，目的在斬草除根--完全除去復仇的實力和人脈。少康中興「有田一成，有衆一旅」就是除之不盡的後果，吳子胥與吳伐楚是滅族不徹底的結果。因此，秦始皇開始有「族誅」的酷法，先是「夷三族」，後代越來越酷，由三族、五族到九族--父三族、母三族、妻三族。株連最廣的是明成祖殺方孝孺，誅其「十族」。
明成祖殺方孝儒則是多了一族——老師，他認爲老師沒把學生教導好，有責任。
