要說貪官，和珅可謂是歷史上都少見的鉅貪了，那這樣一個龐大的貪污勢力集團中心的和珅，是怎麼發跡起來的呢?
嘉慶四年(1799年)正月十八日，離乾隆帝去世僅半個月，距和珅下獄也只有七天，嘉慶帝派大臣前往和珅囚禁處所，“賞賜”他白綾一條，令其自盡。和珅知死期已至，不禁悲從心來，提筆寫下了一首詩：
五十年來夢幻真，今朝撤手謝紅塵。
他時水泛含龍日，認取香菸是後身。
此詩似偈似謠，前兩句含義尚明，因爲和珅生於乾隆十五年(1750年)，至今剛滿50歲。從權力的頂峯一下子跌落到深淵，對他來說當然是一場夢，而且是一場噩夢。後兩句的含義較爲隱晦，大概是屬於某種詛咒，或者是身後報應之類，只不過是不便明說罷了。
賦詩完畢，和珅拿起白綾套在自己的脖子上，懸樑自盡，黯然地結束了自己的一生，一代“貪污之王”就此告別歷史舞臺。
和珅，鈕祜祿氏，原名善保，字致齋，滿洲正紅旗二甲喇人，他家曾一度被擡入正黃旗，獲罪後其家屬又被劃歸正紅旗。他生於乾隆十五年，父親名常保，母親爲伍彌泰之女。家原住北京西直門內驢肉衚衕。
《清史稿》和《清史列傳》中只記載，和珅“少貧無籍，爲文生員”，除此之外，有關和珅青少年時期的記載很少。但從諸多野史中可以知道，和珅童年時曾在家裏與弟弟和琳一起接受私塾先生的啓蒙教育。又由於他的父親曾任福建副都統，所以和珅十來歲時，得以和弟弟一起進入鹹安宮官學。鹹安宮與武英殿相鄰，均位於紫禁城的西華門內。
有人說和珅出身“貧賤”、“卑微”，通過他入鹹安宮官學一事即可知道並不確切。估計是和珅當政時升遷太快，又飛揚跋扈，不可一世，故被人所痛恨，遭到過他打擊、排擠的人，故意造謠，以表示他不配當“宰相”。這種說法甚至影響到了外國人，乾隆五十八年(1793年)來華的英國特使馬戛爾尼就在回憶錄中說，“皇帝之首相，即和中堂，其人乃一韃靼，出身頗微，然很具才具”。當然，和珅出身時，家境並不富裕，卻是事實。
鹹安宮官學的教師多由翰林學士充任，最差的也是舉人。學校分爲漢書十二房，清書三房，各設教師一名，教授騎射和滿語的教師三人。該校所設課程，主要有滿、漢、蒙古語以及經、史等內容。此外，每個學生還必須學習騎射和使用火器等軍事課程。
鹹安宮官學的學生均經過嚴格選拔，不但要品學兼優，而且必須相貌堂堂，五官端正。現在電視上出現的和珅形象，總是油頭滑腦，阿諛奉承，不學無術，機關算盡，又常常被劉“羅鍋”、紀曉嵐等人捉弄的形象。其實，只要知道和珅能入鹹安宮官學，就知道並非如此。和珅是一個地地道道的美男子，有記載稱他“軀幹如中人，面白皙而事修飾，行止輕儇，不矜鹹儀，言語便給，喜歡詼諧”，就是說他少年英俊，又注意打扮，行爲端莊，很得人喜愛。
和珅天資聰明，記憶力強，過目不忘，加上他努力學習，所以經常得到老師們的誇獎，比如後來得到他照顧和提拔的老師就有吳省蘭、李璜等人。甚至著名學者袁枚也說和珅“少小聞詩通禮”。除了能將四書五經背誦得滾瓜爛熟，和珅的滿文、漢文、蒙古文和藏文都相當不錯。日後和珅在乾隆帝身邊工作時，運用各種語言接待不同民族的上層人士，同時能用多種文字起草上諭，甚至連西域祕咒也略知一二，能猜測乾隆帝心理，使得自己官運亨通，飛黃騰達，與少時打下的基礎不無關係。和珅還練得一手好字，他對詩詞歌賦與繪畫也很喜歡，可惜當他受誅之後，人們不齒他的爲人，故作品流傳不廣。
乾隆三十四年(1769年)，和珅20歲時，承襲了三等輕車都尉世職。和珅顯然並不滿意這一職務，所以第二年，他參加了順天府鄉試，可惜沒有中舉。23歲時，和珅被授爲三等侍衛，得以出入宮廷，負責儀仗事宜。此後，到乾隆四十年，和珅從三等侍衛擢升爲乾清門御前侍衛，兼副都統，第二年正月，27歲的和珅出任戶部右侍郎，三月升軍機大臣，四月兼內務府大臣，八月調鑲黃旗副都統，十一月充國史館副總裁，十二月總管內務府三旗官兵事務，賜紫禁城騎馬，他的家人也由正紅旗擡入正黃旗，成爲“上三旗”的一員。這樣的升遷速度，當爲清朝所無。那麼，和珅是如何由一個低等侍衛，搖身一變而青雲直上了呢?
野史、筆記中有以下幾種說法：
(1)陳康祺在《郎潛紀聞》中說，有一次乾隆帝看奏報，得知要犯逃亡，心中生氣，隨口說出《論語》中的“虎兕出於柙”，衆侍衛都不知乾隆帝所說何意，和珅則說，“皇上是說，管此事者，當負此責”。乾隆帝很爲高興，問和珅是否讀《論語》，又問他的家世年歲，和珅皆奏對稱旨，於是受到提拔。根據這則傳說，又分劃出兩種情節：其一是《清朝野史大觀》中說，有一次乾隆在轎子中背誦《論語》，突然忘了下文，跟班的和珅脫口而出，由此得到乾隆帝的賞識。其二是薛福成在《庸盦筆記》中記載，當乾隆帝要出巡時，突然找不到儀仗用的黃傘蓋，就問該隨負責。然後和珅奏對，引起乾隆帝的注意。
(2)陳焯在《歸雲室見聞雜記》中記載，乾隆四十年(1775年)，乾隆帝臨幸山東，和珅扈從，乾隆喜歡坐一種騾子拉的小車，“行十里一更換，其快如飛”。有一次由和珅跟班，君臣二人有了以下對話：
上曰：是何出身?
對曰：生員。
問曰：汝下場乎?
對曰：庚寅(1770年)曾赴舉。
問曰：何題?
對曰：孟公綽一節。
上曰：能背汝文乎?
(和珅)隨行隨背，趫捷異常。
上曰：汝文亦可中得也。
由此，和珅得到乾隆帝的器重。
(3)《清朝野史大觀》記載，和珅相貌與雍正某妃相似。“高宗(乾隆帝)年將冠，以事入宮，過妃側，見妃方對鏡理髮，遽自後以兩手掩其目，蓋與之戲耳。妃不知爲太子，大驚，遂持梳向後擊之，中高宗額，遂捨去。翌日月逆，高宗往謁後，後瞥見其額有傷痕，問之隱不言，嚴詰之，始具以對。後大怒，疑妃之調太子也，立賜妃死。高宗大駭，欲白其冤，逡巡不敢發。乃亟返書齋，籌思再三，不得策。乃以小指染朱，迅返妃所，則妃已繯帛，氣垂絕。乃乘間以指朱印妃頸，且曰：‘我害爾矣!魂而有靈，俟二十年後，其復與吾相聚乎?’言已，慘傷而返。”當和珅談話引起乾隆帝注意時，“高宗聞之而視，則似曾相識者。陬思之，於何處相遇，竟不可得，然心終不能忘。回宮後，追憶自幼至壯事，恍然於和珅之貌，與妃相似，因密召珅入，令跪近御座，俯視其頸，指痕宛在，因默認珅爲妃之後身，倍加憐惜。”
此說頗類似神話，但相信此說者倒不乏其人。如蕭一山先生在《清代通史》中即持此種觀點，他說：“或謂弘曆之寵和珅，以其貌與世宗貴妃某相似。……此言雖屬離奇，然揆之情理，亦非絕對烏有。以此可知弘曆之待和珅，蓋俳優弄臣目之，雖知其驕橫跋扈之態，亦憐惜優容，不暇切責。”
不過，此事頗難爲憑。首先，此女並非一般宮女，既爲妃子，姓甚名誰，死於何時，總該有個交待。通常正史也會有所記載，野史更無須避諱。此說卻於關鍵處有意含混，不得不讓人懷疑。其二，此妃深居宮闈，宮禁之嚴，不言而喻。即便是雍正帝駕到，也必有太監宣示，乾隆帝如何能神不知鬼不覺地溜進來?其三，即便如此，此妃在受嬉戲之餘，即以梳擊後，難道她就不怕所擊的正是雍正帝嗎?其四，乾隆帝縱然風流，在身爲皇子時，豈敢如此唐突胡鬧，對母妃動手動腳?其五，妃子被賜死，在宮中不爲小事，雍正帝應當知道。而若雍正帝得知弘曆有“亂倫”之事，豈能還將皇位傳給他?
和珅被乾隆帝發現之後，便開始不離皇帝左右。他除了悉心侍奉，還留心乾隆帝的一舉一動，天長日久，乾隆帝想做什麼，想說什麼，他都能猜個八九不離十;不等開口，和珅便能操辦停當，把皇帝侍候得舒舒服服。
比如，乾隆帝喜歡附庸風雅，吟詩作賦，和珅便在這方面下苦功，閒暇時即學詩不輟，以“騷人”自居。平心而論，和珅的詩寫的還不錯，他同時代的著名詩人錢泳也承認，和珅之詩，頗多佳句，很通詩律。和珅還經常與乾隆和詩，中國第一歷史檔案館至今還保留着當年和珅與乾隆帝和詩的文檔，而和珅的大多數也都收在了《嘉樂堂詩集》中，有不少是流露真情之作，比較感人。
乾隆帝喜歡欣賞古董，對字畫、文物和各種工藝品也愛不釋手，於是就挖空心思，加以滿足。乾隆帝愛書法，和珅就刻意摹仿乾隆帝的手跡，常常能以假亂真，以至於到了後來，乾隆帝的有些詩匾題字，就乾脆交由和珅代筆。現在北京故宮重華宮內屏風上的詩文是乾隆帝書寫，而掛在故宮崇敬殿的御製詩匾，據考證卻是由和珅代勞。
和珅還曾與乾隆帝共習佛法。乾隆帝崇奉喇嘛教，對佛教經典也很有造詣。他曾主持翻譯並刻印《滿文大藏經》。和珅也學佛經，有的書還說他曾與乾隆帝一起修練密宗，與皇上保持着一種極爲特殊的關係。有學者還引伸一步，說乾隆帝與和珅有“同性戀”之嫌。此事是真是假，今人已不得而知。
在日常生活中，和珅對乾隆帝更是體貼入微，甚至不顧及自己的身份。每當乾隆帝咳嗽時，和珅雖貴爲大學士、軍機大臣，他仍毫不猶豫地馬上端個痰盂去接。他對乾隆皇帝也從來不稱大臣，而只是說“奴才”，雖說這是滿族人的規矩，但自然也很讓乾隆帝受用。
乾隆帝喜歡講排場，貪圖享受。和珅深解其意，就多次陪同皇帝巡幸江南、避暑山莊，又東巡祭祖，朝拜孔廟，西巡五臺山，拈香拜佛。他還極力爲乾隆帝擴建圓明園、避暑山莊，修繕皇宮殿閣，併爲乾隆帝準備好了做太上皇時居住的寧壽宮。當然，和珅也不是一盞省油的燈，他也藉機中飽私囊，凡是外省進貢皇帝的禮品，都要過和珅這一關，從中截留。等和珅被抄家時，發現他所藏的珍珠手串，比皇宮裏的還要多。
除君臣關係、主僕關係，和珅與乾隆皇帝還是兒女親家。1780年，乾隆帝賜和珅6歲的長子名爲豐紳殷德。豐紳二字爲滿語，意有福澤之意。他還把自己最心愛的小女兒和孝固倫公主許配給他，“待年行婚禮”。乾隆帝一生共有10個女兒，其中5個早夭，和孝固倫公主是他的第10個女兒，也是最小的一個。《清史稿·公主表》中記載，“主，高宗少女，素所鍾愛，未嫁賜金頂轎”。到她13歲時，被破格封爲固倫公主。按清朝體制，皇后所生之女才能被封爲“固倫公主”，品級相當於親王。妃、嬪所出或由皇后收養的宗室之女，只能封爲“和碩公主”，品級相當於郡王。而和孝固倫公主的母親是惇妃，可見乾隆帝對這個小女兒的憐愛。由於這個女兒長得很像乾隆帝，乾隆帝甚至還曾經對她說，“汝若爲皇子，朕必立汝儲也。”
乾隆帝肯把自己最心愛的小女兒和孝固倫公主下嫁和珅之子，並賞賜豐厚的妝奩，無疑是對和珅的極大寵幸。這種兒女關係也進一步加深了兩者之間的聯繫，成爲其他也所望塵莫及的皇親國戚。
隨着執政時間的逐步變長，年紀愈來愈大的乾隆帝，對和珅也更爲依賴，無人能夠替代。由於乾隆帝的寵信，和珅的官職扶搖直上，軍機大臣、步軍統領、領侍衛內大臣、大學士、太子太保、掌吏部、戶部、刑部三部及三庫、理藩院、內務府、圓明園、茶膳房、造辦處、上駟院、太醫院及御藥房等事，高官做遍，在清朝歷史上空前絕後，無人能敵。
