裴炎是受高宗遺命輔佐中宗的宰相，他爲了維護李唐江山，和武則天合謀廢黜中宗，另立睿宗爲帝。但當武則天大權獨攬，睿宗形如傀儡時，裴炎又挺身而出，進行諫阻。他要求武則天還政天子。最終被誣以謀反罪殺害。
裴炎，字子隆，出身於河東裴氏，絳州聞喜人，性格寬厚，不苟言笑，從小就是個刻苦鑽研學問的好學生。青年時期裴炎在弘文館就讀的時候，每逢休假，其他同學外出遊玩，裴炎仍然在刻苦學習。其他同學畢業出仕，他卻說自己學業未成不肯畢業。求學十年，裴炎在《春秋左氏傳》、《漢書》等幾門學問方面有頗深造詣。
後來裴炎明經科考試通過，從地方上的低級官員做起，順順當當的做到了兵部侍郎、宰相的高位，雖然沒有顯赫業績，但也中規中矩。李治生命中的最後幾年，裴炎一直在輔助太子李顯留守長安，等到李治在東都洛陽病重的時候，裴炎陪伴李顯一同去了洛陽侍候。李治死前，遺詔李顯在靈柩前繼位，“軍國大事有不決者，兼取天后進止”，裴炎成了唐中宗李顯的輔政大臣，開始了裴炎最顯赫，也是最矛盾的一年。
永淳二年十二月，李治人生最後一次爲自己改元，爲弘道元年，這是一個只用了一個月的年號，下一年正月開始就是唐中宗李顯的嗣聖元年，而這一年發生了很多事情，年號就改過3次，分別是正月的嗣聖、二月的文明、九月的光宅。十月，“殺內史裴炎”，從輔政大臣到被殺，裴炎人生中的最後一年就是這麼過去的。
李治死後第三天，裴炎和武則天不知是默契，還是私下做了什麼交易，“裴炎奏太子未即位，未應宣敕，有要速處分，望宣天后令於中書、門下施行。”在李顯等着登上皇位的七天權力真空期，唐王朝的政治格局發生了巨大的變化，皇太后武則天和輔政宰相裴炎結合到一起，收回了部分皇帝應有的權力，皇太后可以名正言順的對百官下令了，而非是之前需要以皇帝的名義。
李顯這個皇帝，沒登上皇位就丟了一半權利，之前李治遺詔只說皇帝如果有決定不了的軍國大事由武則天決策，而並非是武則天可以跳過皇帝直接下命令。裴炎的立場轉變，給武則天之後廢掉兩個皇帝、篡唐立周打下了堅實的基礎。這個決策，必定是裴炎和武則天私下有過政治交易，二人當時就已經決定了要架空李顯。
當時的裴炎，以成爲第二個長孫無忌爲目標，希望藉助皇太后的力量來架空皇帝。但結果證明，裴炎低估了武則天，也想不到武則天會走那麼遠，這就是《舊唐書》說裴炎“見遲慮淺”的主要原因。
李治死後七天，28歲的李顯正式當上皇帝，驚訝的發現自己竟然是個孤家寡人，老孃有跳過自己發佈命令的權力，老爹留給自己的輔政大臣竟然和老孃打成一片，這是任何一個帝王都無法接受的。勢單力孤的李顯努力想改變這個局面，就如之前漢朝皇帝一樣，準備藉助後黨的力量來對抗其他政治對手。
李治死後一個多月，嗣聖元年正月，李顯與裴炎爆發了一次衝突。裴炎堅決反對李顯的人事任命，包括李顯準備把自己的岳父韋玄貞提拔爲宰相，把自己乳母的兒子提拔爲五品官。實事求是講，李顯此舉確實不妥，韋玄貞之前剛剛從一個地方小官吏提升爲刺史，又準備提升到宰相，這個跳躍有些兒戲了。但裴炎也並非大公無私，他在仿效長孫無忌，準備給這個新皇帝立規矩。
於是，青年皇帝惱羞成怒，你裴炎是我父親指定的輔政大臣，之前也曾經輔佐我留守長安，現在卻阻礙自己施政，如何能不怒從心頭起。於是，李顯說了一句氣話，“我以天下與韋玄貞，何不可!而惜侍中邪!”不過是個侍中的位置，我把天下都給韋玄貞有什麼不可以的!這句氣話使李顯丟掉了皇位。
聽到這句話後，裴炎知道自己已經把這位青年皇帝得罪狠了，一旦李顯有機會，自己必定沒有好下場。於是，裴炎“懼”，害怕了，這是食物鏈上下級的壓制，與當時的實力無關。於是，裴炎再一次與武則天做了一次政治交易，二人開始商量廢掉李顯的皇位。武則天之前在李治時期曾經險些成爲大唐王朝的攝政，就是在宰相郝處俊等人的反對下才未能如願，現在宰相支持自己，未能實現的夢想近在咫尺，二人一拍即合，李顯的命運就被註定了。
李治死後第三個月，裴炎與程務挺等人率軍隊入宮，宣佈武則天的旨意，廢李顯爲廬陵王。李顯當時不明就裏，還在問：“我何罪?”武則天一句話把李顯打到了深淵，“汝欲以天下與韋玄貞，何得無罪!”第二天，李旦被立爲皇帝，就是唐睿宗，改元爲文明，所有的政事由武則天一言而決，李旦被安置在皇宮中，對政事不得干預。
唐中宗李顯第一次只當了兩個月皇帝就被廢掉，真是像駱賓王在討武檄文中所說：“一杯之土未乾，六尺之孤何託!”如果裴炎有遠見的話，當時應該順手把武則天也拿下，那麼歷史走向將完全不同。之後幾個月，武則天和裴炎這對政治盟友關係開始惡化，不確定是武則天獨佔權力讓裴炎不滿，還是裴炎意識到武則天不僅僅是想成爲掌權皇太后，估計前者可能性更大一些。
於是，裴炎開始了試圖從武則天手中奪回權力的努力，否定君王不合理的想法，這是裴炎身爲宰相的日常工作。史書上只記載了兩個事情，分別是裴炎阻止武則天給自己祖先立廟，以及保護李唐宗室親王。武則天的侄子武承嗣上書，請武則天追封武家祖先爲王，設立武氏七廟。七廟是皇帝的特權，用來供奉自己七代的祖先，是王朝的代稱。武則天此舉把自己與皇帝並列，意圖已經很明顯了。
裴炎表示反對，“太后母臨天下，當示至公，不可私於所親。獨不見呂氏之敗乎!”用漢初呂后專權來影射武則天，並堅決要求武則天到此爲止，不要再進一步了。武則天無奈，只得折衷，把自己五代的祖先封爲王，在幷州文水老家建了五代祖先的祠堂了事。
韓王李元嘉、魯王李靈夔都是李淵的兒子，在宗室當中算是資深親王了，聲望很高。武承嗣和武三思屢次建議武則天除掉二王，武則天也準備如此操作。其他宰相對此都是唯唯諾諾，不敢表示反對意見。唯獨又是裴炎，堅決反對，這兄弟倆才得以多活幾年。幾年後，武則天稱帝前藉着琅邪王李衝、越王李貞“反叛”一案，到底把這兄弟倆和一大批宗室親王、郡王殺掉了。
《新唐書》中記載了裴炎的一個特殊舉措，“炎謀乘太后出遊龍門，以兵執之，還政天子。會久雨，太后不出而止。”唐王朝成立到這時，還沒有任何一個臣子有如此大的膽子。即使是裴炎私下與李旦商量這種事情，以李旦的性格也不敢參與。孤證不立。
事不過三，裴炎已經在兩件事情上違逆武則天了，第三次裴炎再也躲不過了，這次是徐敬業在揚州打起了反武大旗。正史當中沒有裴炎與徐敬業合謀的記錄，但裴炎的外甥薛仲璋是徐敬業團伙中的骨幹，在徐敬業佔據揚州過程中起到了關鍵作用。唐人筆記小說《朝野僉載》中記載，裴炎有稱帝的野心，與徐敬業合謀，準備在京城做內應。二人書信被武則天發現，其中只有“青鵝”二字，武則天是個猜謎高手，說“青”是十二月，“鵝”是我自與，意思是十二月裴炎發動。
但這個故事有些不合邏輯，當時徐敬業佔領揚州後轉頭去攻佔金陵，並沒有直接北上洛陽，與裴炎交好的程務挺當時在北方防禦突厥。如果裴炎真有想法，應該徐敬業北上，程務挺南下，裴炎再在洛陽響應，這樣纔有成功的可能性。同樣是孤證不立。
而裴炎當時的舉動，也能證明了裴炎沒有造反的想法。裴炎明確的對武則天說：“皇帝年長，不親政事，故豎子得以爲辭。若太后返政，則不討自平矣。”如果裴炎有其他想法，就應當隱藏自己的意圖，藉機把自己的親信武將如程務挺等人調回來，任掌軍元帥掌握兵權，而不是讓李孝逸率軍平叛。
裴炎此舉徹底激怒了武則天，有人揣摩出了武則天的想法，提出裴炎有“異圖”。武則天於是把裴炎下獄審問。有人勸裴炎服個軟，主動承認錯誤。裴炎這時已經徹底明白了所有事情，有了必死的決心，只說了一句“宰相下獄，安有全理!”有人捧武則天的臭腳，認爲裴炎有謀反意圖。卻有更多的人認爲裴炎是忠臣，有人甚至拿自己身家性命爲裴炎擔保。程務挺遠在邊疆，也上書密保裴炎。
九月，彗星見於西北，長二丈有餘，三十三日乃滅，改元光宅。當年是哈雷彗星迴歸年，是唐王朝期間出現過三次中的第一次，第二、三次分別與安史之亂和甘露之變時間接近，都是唐王朝最刻骨銘心的巨大改變。十月，裴炎被斬於洛陽都亭驛。十一月，徐敬業兵敗被殺。十二月，程務挺被斬于軍營。
程務挺與徐敬業集團中的幾個骨幹交情很好，這成爲武則天除掉這位一代名將的理由，直接派人到軍中斬了程務挺。程務挺是突厥的剋星，曾多次大破突厥，聞聽程務挺的死訊，突厥人宴飲歡慶，卻又爲程務挺立了祠堂，每次入侵中原的時候都會拜祭。
連帶的，與程務挺交好的另一位名將王方翼，也被捉拿下獄，流放崖州而死。加上之後被殺掉的黑齒常之，李治後期僅存的三位當世名將都被武則天殺掉，這也是武則天時期對外戰爭屢屢失利的原因之一。
武則天退位後唐中宗第二次登上皇位，爲武則天時期的冤案進行了平反，“唯徐敬業、裴炎不在免限”，看來李顯是個很記仇的人，沒忘記裴炎廢掉自己的事情。但裴炎也算幸運，他大力支持和保護的唐睿宗第二次登上皇位後，肯定了裴炎當時維護自己的功績，爲裴炎平反，並追贈太尉、益州大都督，諡號爲“忠”。後來唐德宗時期，裴炎又被列入唐王朝開國以來的第一等功臣。
裴炎是高宗李治唯一的託孤大臣，他爲何廢除中宗，倒向武則天?
首先，裴炎並不是什麼好人。有兩件事可以說明：其一，永隆二年，他的本家裴行儉大破突厥而回，裴炎妒忌他的功勞，在高宗面前說了不少壞話。使裴行儉沒有得到應有的獎勵，但裴行儉胸襟寬廣，不恥於爭辯，也沒有報復裴炎，從此之後閉門不出。
其二，同一年，太子李賢與母親武則天鬧得不可開交，成爲武則天的絆腳石，於是，令裴炎等三人審問太子，扣了個圖謀不軌的帽子，將這塊絆腳石搬開。或許這時武則天與裴炎二人便達成了默契，武則天對裴炎的識相很滿意，裴炎則敬佩武則天這份爲了權力不惜搬開自己親兒子的魄力。其實，裴炎與武則天是同一類人，對權力充滿了憧憬與嚮往，生殺予奪帶來的快感，說一不二帶來的威嚴令他們無比滿足。爲了權力這個共同的目標，他們走到了一起。只是所處的位置不同，需求的層次不一樣罷了。
其次，有人要問，裴炎是唯一的託孤大臣，完全可以不依靠武則天，而全力輔佐中宗，不是一樣可以獲取更大的權力嗎?其實不然，因爲裴炎在宰相團隊中資歷太淺，在宰相位置上只有短短的三年，也沒有什麼過人的軍功與政績，僅憑高宗遺詔並不足以讓他震懾羣臣。而通過擁護武則天，他很快大權在握。在裴炎的建議下，武則天從幕後走到臺前，臨朝稱制，代行君權。作爲交換，裴炎開出了自己的價碼，要求將自己從現任的門下侍中，調至中書省爲中書令，並將政事堂遷往中書省。
這並不是換個崗位那樣簡單地調動，而是打破了大唐從貞觀年間就開始的政治平衡。當時，李世民爲了保持清明的政治，創造了這種三省合議制度，由中書省起草政令;門下省負責審覈，並有權駁回;尚書省負責執行。大事由門下侍中召集宰相們開政事堂合議。這是一種三省相互制約的制度。而裴炎此舉打破了這種制約，作爲中書令，他既有權起草政令，又由他召集政事堂合議，門下的駁回還什麼用呢!作爲回報，武則天答應了他的要求，裴炎成爲名副其實的首輔宰相，大權在握。這筆買賣兩個人各得所需，都很合算。
隨後，二人的合作還在進行，廢掉不聽話的中宗李顯，立了聽話的睿宗李旦。之後，裴炎打上了自己的小算盤，想通過李敬業起兵事件逼迫武則天交出權力，自己獨攬大權。但他的水平與武則天一比簡直是小巫見大巫。很快被武則天扣上一頂謀反的帽子，在洛陽都亭被斬。
裴炎的最後一年，廢了一個皇帝，立了一個皇帝，解除了武則天成爲一代女皇的最後一道障礙。如果裴炎是個大公無私的人，他就不會聯合武則天共同架空了唐中宗，這種政治投機行爲讓他登上權力的頂峯;但裴炎又是個有底線的人，他在清楚武則天真實意圖之後堅決的站在了武則天的對立面，並用自己的生命爲唐王朝殉葬、爲自己贖罪，推遲了武則天稱帝的時間。
