食鹽雖然不起眼卻很重要，是必備的調料品，但在古代，鹽的地位絕對不亞於現代的石油，那古代那些窮的吃不起鹽的窮苦人家，他們是如何生活的呢?
我們先來說說古代窮人爲何買不起鹽，因爲古代的食鹽是國家專營的，價格非常昂貴，所以纔會出現百姓買不起鹽的情況發生，而國家的鹽價格高主要是由兩方面引起的。
第一，製鹽成本過高
衆所周知，鹽都是用海水煮出來的，當時的技術並不發達，所以成本非常高，再加上受產地影響，運輸成本也隨之上升。
第二，鹽稅過高
《漢書》記載“吳煮東海之水爲鹽，以致富，國用饒足。”從這裏可以看出，鹽不僅可以致富，甚至可以讓國家富強，齊國的管仲就曾設立鹽官，專門負責煮鹽。
鹽的價格到底貴到什麼程度呢?根據《天工開物》的記載，古代官鹽的價格大約是成本的十倍。史料之中對鹽價的記載各朝各代差別還是很大的，高的時候，一斤的鹽竟然可以換到100斤糧食，少的時候也能換20斤糧食。鹽稅收入竟然佔國家總收入的一半以上，就算是少的時候也能達到五分之一以上。
鹽本來是不貴的，但是一旦被國家壟斷了，那麼購買這種生活必需品就加重了平民的負擔。對於我們現代人來說，鹽是一味調味品，而在古代，鹽卻是防腐材料，是體能的補充劑，還是商品貿易的必需品。無論是海邊地區的鹹魚、草原上的奶酪、還是中原腹地的肉乾，都要經過加工才能運輸到其他地方，這個過程絕對不能少了鹽。沒有了鹽不僅僅是飲食不夠美味，影響到身體健康，也會影響各地商品貿易。
這樣看來，百姓還沒有吃到鹽就已經要交錢，古代苛捐雜稅本來就多，貧困家庭更是連官鹽見都沒見過，不過像一些地主家庭、富貴豪紳、貴族世家，他們肯定是吃得起的，而那些普通的老百姓，他們也不可能不吃鹽，他們又吃什麼?通過什麼渠道購買?
都知道鹽是人們生活中不可缺少的食品之一，每個人每天都要攝取6——10克的鹽，這樣才能保持人體心臟的正常活動，維持正常的滲透壓及體內酸鹼的平衡，除此之外，鹽號稱“百味之王”，如今沒放鹽的菜餚似乎並不好吃，沒讓人產生食慾。
這時候就出現私鹽，私鹽價格低，百姓也吃得起，但是販賣私鹽在古代是犯法的，私鹽指的就是未經官方和稅務機關允許或者批准，從而進行私制、私運、私賣的行爲。
雖然在各朝各代，販賣私鹽都是一種違法行爲，但是官府壟斷逼得民間私鹽組織冒着風險販賣給百姓私鹽。私鹽一般都比官鹽粗糙，但是價格上來說已經便宜許多。
清朝之前，我國的製鹽技術還是比較落後的。經常使用的是煮鹽、煎鹽的方式。在成本上來看，煮鹽需要燃料和人力費用，還需要一口巨大的鐵鍋。而煮鹽對鐵鍋的損耗也是很大的，總而言之，那個時候製鹽的消耗還是很大的。在清朝乾隆年間，中國的人口已經突破了3億，對於鹽的需求量一下子就上漲了起來，政府卻依舊遵循着歷代的鹽稅制度，把控着鹽的生產和交易。而這個時候，製鹽技術已經有了質的飛躍，人們已經從剛剛開始的用鍋蒸餾製鹽發展到了曬鹽，如此因爲人工費的減少、產量的迅猛增加，私鹽的質量提高、價格下降，私鹽買賣就有了很大的市場。有鹽業專家統計過，在清朝，中國的私鹽幾乎佔據了市場的一半以上，越禁越活躍。
官鹽價格越高，對私鹽的打擊越嚴重，也代表着那些頂風售賣私鹽的商販們所賺取的利益更多。這月入百萬的生意都是在刀尖上做的，一旦被抓到不是砍頭就是流放。在五代時期，販賣私鹽立刻處死;到了宋朝，只要販賣到10斤以上就直接殺頭。販賣私鹽是和朝廷對着幹的灰色產業，這些人不僅有膽也要有謀，做大了也能發展成大事業。比如唐朝的黃巢還有王仙芝在發動起義之前，其實也是靠販賣私鹽發家的。在積累了一定的財富和人員之後，纔有膽量反唐的。
而古代販賣私鹽是死罪，所以控制私鹽有時候嚴格有時候相對放鬆，嚴格的時候，百姓很難購買到私鹽，所以一般來說會私藏一些，以作備用，但是也有不私藏的，實在買不起官鹽，又買不到私鹽，最後只能不放鹽，直接煮熟後吃即可。即使如此，相比那些食不果腹的流民還是要好很多，生活在如今這個年代，我們更應該感到自足。
