大政奉還，發生時間是日本慶應三年10月14日(公元1867年11月9日)。
大政奉還現場
慶應三年(1867年)1月，由土佐藩脫藩的鄉士阪本龍馬，在幕府因薩長密約的同盟而政權飄搖時，爲了加速日本的團結、減少內耗(因時代背景，當時英國、法國等列強也正積極謀取在日利益)，因此向薩長陣營提出“大政奉還”的建議，要求幕府和平將政權交還給天皇，並組織新政府、內閣等。
1867年，新繼位的明治天皇向倒幕派送去了許可倒幕的密詔，幕府將軍德川慶喜爲了轉移矛頭，主動提出“大政奉還”上奏文，表明將政權歸還給天皇，但仍拒絕交出兵權與領地，並計劃利用天皇重新掌政，在倒幕派皆對政務運作不熟悉之時，派遣家臣進入政府，藉協助之名掌控政治，倒幕派對於這樣的結果很不甘心，但是由於武力倒幕的正當性銳減，因此只好暫時按兵不動。
隨後，政府內倒幕派與德川派的鬥爭漸趨白熱化;1868年1月3日，明治天皇頒佈“王政復古大號令”，宣佈廢除幕府，並命令德川慶喜“辭官納地”，將一切權力重新歸於天皇，從而引發戊辰戰爭;1868年5月3日，江戶不流血和平開城，幕府至此正式瓦解。
背景介紹
第二次徵長戰爭之後，幕府已失去統治日本的能力。因此，大部份的維新派人仕都覺得日本的政治架構應重新建造，否則日本便成爲一個各藩割據的分裂國家。而土佐藩的維新志士阪本龍馬極力提倡“大政奉還論”，大政奉還的主要內容是“要求幕府把政權交還給朝廷”“設立上下兩個議會”“訂立憲法”等。土佐藩的前藩主山內豐信認爲新立法機關的首長應仍然由將軍擔任，於是他便寫了一封《大政奉還論建白書》呈給幕府。當德川慶喜收到這封《大政奉還論建白書》後，便一口答應大政奉還的要求，因爲幕府可以藉著大政奉還重新掌握統治日本的權力。1867年11月10日，明治天皇答應收回德川慶喜交出的政權。
大政奉還後，朝廷下令各藩主馬上前來京都共商國策，可是隻有幾個藩主上京，其他絕大多數的藩主都按兵不動，因爲他們不太清楚大政奉還是什麼一回事，以免得罪幕府。如果再這樣下去，朝廷只可要求幕府暫時繼續掌管政權，因爲朝廷收回政權，卻命令不到全國各藩主。而倒幕派的薩摩藩及長州藩認爲在這情況下，只有以武力推翻幕府政權，新政府才能順利成立。
經過
1867年12月8日，薩摩藩主島津忠義率領3000藩兵從鹿兒島分乘4艘軍艦前往京都，在此之前薩摩藩已有7000藩兵駐紮在京都，於是薩摩軍的總兵力達到1萬。長州藩則由藩主毛利內匠率領1200名諸隊隊員進駐大阪西方的西宮，另外又派遣1300名諸隊隊員進駐尾道候命。而安藝藩也派遣300名藩兵進駐京都，雖然倒幕派已經布好討幕陣勢，但是討幕之戰並沒有馬上發生，因爲親幕的會津藩及桑名藩也派出重兵駐守京都，加上德川慶喜親自率領的幕府軍仍留在京都市內的二條城。倒幕派不敢輕舉妄動。
1867年，薩摩、長州、安藝等藩組成討幕聯盟，策劃武力討幕;與此同時，人民羣衆的反封建鬥爭席捲了包括京都、大阪、橫濱、江戶等大城市的內的幕府管轄區。幕府的統治搖搖欲墜。在這種情況下，德川慶喜採取以退爲進的策略，1867年10月14日(日本曆法)他假意向朝廷提出辭職，將政權交還明治天皇，稱爲大政奉還。
日本在鎖國時代中所遇的對手，還是一些小國如葡萄牙、荷蘭等，但是到了19世紀中葉，對手改爲歐、美工業先進大國，可怕的外侮由是產生。1842年清朝鴉片戰爭失敗，被迫開放五口通商以後，歐、美各工業強國也想以武力來打破日本閉關自守的政策。其中尤以美國希望日本開關最切;除了通商以外，尚有下列兩因：
(一)美國在北太平洋上的捕鯨事業頗爲發達，捕鯨船隻損壞，缺乏適當的修理站;
(二)美國前來亞洲各地經商的船隻，須經漫長的太平洋航線，中途缺乏加煤站;因此美國就成爲第一個到日本叩關的工業強國。
1853年，美國艦隊司令培理(Matthew Perry)率艦六艘，強行駛入浦賀港，要求日本開關通商。當時日本見美艦武器犀利，不敢遽然拒絕，也不願貿然接受。日本朝野正在議論紛紛之際，培理率艦暫時離去。翌年，培理率領更多艦隻前來，鳴炮示威，且聲言日本若不開關通商，即直搗江戶幕府。日本鑑於清朝鴉片戰爭的失敗，不得已接受美國的要求，開放下田、函館兩地爲通商口岸，於是日本兩百多年閉關自守之局結束，對外關係進入一個新紀元。
船中八策
慶應三年(1867年)6月9日，阪本龍馬與後藤象二郎乘藩船“夕顏丸”，由長崎出發，共記下八條政治主張，一起完成了著名的“船中八策”：
1、天下政權奉還朝廷，政令宜出朝廷。
2、設上下議政局，置議員參贊萬機，萬機宜決公議。
3、有材之公卿、諸侯及天下之人材，備爲顧問，賜以官爵，宜除以往有名無實之官。
4、與外國交際，廣採公議，新立至當之規約。
5、折衷古來之律令，新撰永恆之大典。
6、宜擴海軍。
7、置親兵，使之守衛帝都。
8、金銀貨物宜與外國設平均之法。
西鄉隆盛
慶應三年(1867年)，在“夕顏丸”上，阪本龍馬把船中八策交給後藤象二郎。後藤象二郎將船中八策交於德川慶喜。1867年6月下旬，德川慶喜將《大政奉還案》送交西鄉隆盛。1867年11月間，阪本龍馬在《船中八策》的基礎上，提出了《新政府綱領八策》。1867年11月15日夜，阪本龍馬來不及看此提議的成效，就在京都醬油商“近江屋”遭刺殺身亡;當時正與阪本龍馬談話的中岡慎太郎亦被刺，在3天后死亡。
武力進逼
慶應三年(1867年)，德川慶喜在二條城舉行了大政奉還的儀式;天皇頒佈《王政復古令》，廢除幕府，標誌着日本進入明治新政府時代。
阪本龍馬死後，新政府和幕府對大政奉還實質內容的認定有歧異，德川慶喜率兵前往大阪，薩長同盟再次以武力進逼，德川慶喜敗退江戶。直到最後，薩長同盟以西鄉隆盛爲代表，幕府以勝海舟爲代表進行和談，幕府時代才正式告終。
影響
政治
1868年明治維新開始了，對日本進行了大刀闊斧的多項改革，封建體制被擯棄，引進西方的政治體制，包括了西方的法律體系以及政府體系。
此外，其他在經濟、政治、軍事上的多項改革使日本強大起來。1879年4月，日本強行吞併了琉球國(琉球羣島)。日本隨之膨脹的野心也導致了之後的中日甲午戰爭(1895年)以及日俄戰爭(1905年)。在這些戰爭中日本佔領了朝鮮、臺灣等多處領地。
文化
大政奉還後，天皇按古制重新接掌政權，日人亦要從上古大和文化中尋找民族主義的基礎，民間出現一片復古熱;但明治維新卻同時大舉引進西學，崇尚歐美文明。
新舊文化交替，也令文字改革呈現多元路線：學者們或提倡假名，或羅馬字派，或新造文字、又或廢除日語，轉說英語;而羅馬字派、假名派、新文字派在各自的派系內，對於應採用哪種書寫方法又有分歧。
