有句話叫做“不入虎穴焉得虎子”，這句話對於俠客勇士或許管用，但如果是統兵大將也這樣做，就不一定是正確的了，起碼對於曹操來說是這樣。張遼曾經隻身前去招降一個叛將，事情雖然成功，但回來後曹操卻批評了他，說這種事情不是大將所爲。張遼被稱之爲曹操的五子良將之首，一生戰功卓著，爲曹操父子所倚重。張遼字文遠，雁門馬邑(今山西朔州)人，早年曾經從屬丁原、董卓、呂布。曹操攻破徐州的都城下邳，呂布戰敗被殺，張遼率部歸順了曹操。官渡之戰以後，張遼在跟隨曹操征討袁紹的兩個兒子袁譚和袁尚的征戰中有功，逐漸被曹操任用爲獨當一面的大將。打敗袁譚以後，曹操派張遼率軍攻打海濱地區，討平了遼東的柳毅。回到鄴城，曹操親自出來迎接，拉着張遼同乘一輛車，同時任命他爲蕩寇將軍。後來，張遼又率部攻入了灊山，斬首陳蘭、梅成，平定了淮南，曹操當衆予以表彰。
張遼作爲歷史名將，使他成名的戰役是合肥戰役。建安二十年(公元215)，曹操西征漢中的張魯，留下張遼和樂進、李典等七千人守衛合肥。臨行前，曹操交給護軍薛悌一份手令，在外封上寫着：“敵軍到來再打開”。不久，孫權率領十萬大軍圍攻合肥，衆將一起打開命令函，見上面的命令是：如果孫權來到，張遼、李典將軍出戰，樂進守城，護軍薛悌不準出戰。衆將疑惑不解。張遼說：“曹公遠征在外，待其救兵來時，敵軍必定已經攻破我們了。所以曹公命令我們，要趁敵人尚未形成包圍圈就立刻迎擊，挫傷他們的銳氣，以安定軍心，然後就可以堅守了。成敗的關鍵，在此一戰，大家有什麼可疑惑的?”李典也贊成張遼的意見。於是，張遼連夜招募敢死的士兵，共得到八百人，殺牛犒勞將士，飽食後準備第二天大戰。天剛亮，張遼披甲持戟，率先攻入敵陣，連殺幾十名敵兵，斬殺兩名敵將。張遼大呼着自己的姓名，衝入敵人的營壘，直到孫權的大旗之下。孫權及其將領一時不知所措，只得登上高丘，衆將用長戟護住孫權。張遼喝斥孫權下來接戰，孫權不敢動。望見張遼帶領的兵少，孫權的部下漸漸聚攏，把張遼包圍起來。張遼左衝右突，奮勇向前，衝開缺口，部下幾十人隨着衝出，餘下的士兵高聲呼喊說：“將軍要拋棄我們嗎?”張遼返身殺回，再入重圍，救出餘下的士兵。孫權的兵將望風披靡，沒有人敢阻擋他。從早晨戰到中午，吳軍士氣大爲受挫。張遼退回去修築防禦工事，大家心情也安定下來，將士們都很佩服張遼。孫權包圍合肥十多天，眼見得不可能攻破，便領兵撤退。張遼率領各路兵馬追擊，幾乎抓獲孫權。曹操後來聽說後，對張遼的表現大加讚許，任命張遼爲徵東將軍。第二年，曹操再次率軍征伐孫權，來到合肥，巡視張遼當年作戰的地方，感慨嘆息很久。於是給張遼增加了軍隊，讓他駐軍居巢，長期防守東吳。
此後，張遼多數時候都是在防守孫權，直到曹丕繼位當皇帝，仍然如此。曹丕對張遼更加器重，除了任命他爲前將軍，封都鄉侯，還賜給張遼的母親輿車。曹丕還派兵馬護送張遼的家眷到張遼的駐軍地，命令張遼的母親到達的時候，要用儀仗隊出迎，所部官吏、將軍都要在道邊羅列下拜。這是皇帝對大將的最大的信任，他既體現了皇帝對駐守邊境將領的關懷，也表明他不擔心這個將領會有異心。過去大將帶兵在外，家眷留在京城是常規做法，這一方面是爲了安全的需要，也有讓大將爲家人考慮不會產生異心的考量。
東吳方面始終對張遼忌憚不已，尤其是孫權，當聽說張遼病了，還不忘告誡衆將：“張遼雖然有病，還是勇不可擋，應當謹慎行事。”自合肥之戰後，終張遼一生，孫權都不敢對張遼軍開戰。就是這樣一個聽到他的名字都讓東吳人膽戰心驚的人，早年卻受到了批評，說他的一個行爲不是大將所爲。那麼，張遼是哪一件事受到了曹操的批評呢?
曹操在官渡打敗袁紹以後，東海郡太守昌豨卻背叛了。曹操派遣張遼與夏侯淵圍攻昌豨的東海郡，一連數月，糧食用盡了，夏侯淵打算撤軍。張遼對夏侯淵說：“最近幾天，我每次巡視陣營，昌豨總是很專注地盯着我看，而他們射出的箭也一天比一天減少了，這一定是昌豨心中猶豫，拿不定主意是該戰還是該降，所以纔不奮力抵抗。我想誘使他和我對話，或許可以勸降他。”張遼於是派人傳話說：“曹公有命令，讓張遼傳達給你。”昌豨果然從城上下來和張遼談話。張遼對昌豨說：“曹公神武英勇，正在用他的仁德感化四方各派勢力，先歸附的可以受到大賞。”昌豨答應投降。張遼於是來到昌豨的家，向他的妻子兒女致禮。昌豨非常高興，跟隨着張遼去見了曹操。曹操接受了昌豨的投降，讓他回去繼續擔任東海郡守。曹操卻責備張遼說：“這不是大將應該採用的方法。”
曹操爲什麼要批評張遼呢?從曹操的話中可以看出，張遼雖然說動了昌豨投降，但一個大將隻身前往叛將首領家中，這實在太過冒險。假如昌豨把張遼扣下，是不是會造成軍中一部失去統帥?張遼可能有一種以誠相待的想法，但曹操更瞭解昌豨，這個人反覆無常，誠心對他不一定管用。在此前昌豨已經多次背叛，後來這個昌豨還是背叛了，假如昌豨當時歪念頭一動，張遼還真是很危險。
曹操雖然不贊成張遼的這種冒險，但是否從中也看出了張遼的膽略?合肥之戰，曹操讓張遼和李典出戰，讓其他將領守城，應該是知道張遼的勇武的。曹操是什麼時候知道張遼勇氣過人的，會不會就是從這個時候開始的?曹操批張遼，其本意是愛將惜才，他不願意爲了東海郡一時的得失而損失一員勇將。三國勇將不少，但像張遼這樣因爲勇氣而成爲一代名將的卻不是很多。
