狄仁傑，這一形象是通過影視作品進入大家的視線的。那麼，歷史上的狄仁傑真的是神探麼?他真的斷案入神麼?武則天對狄仁傑如此的信任與寵幸，難道說武則天真的一直都暗戀着宰相狄仁傑麼?
狄仁傑出生於官宦之家，祖父狄孝緒任貞觀朝尚書左丞，父親狄知遜官至夔州長史。他從小便受到嚴格的訓練，少年時參加明經科考試及第，順利進入仕途。
狄仁傑剛出道便表現不凡，擔任汴州參軍時，被人誣陷，工部尚書閻立本爲其平反，還發現了狄仁傑德才兼備，舉薦他爲幷州法曹參軍，狄仁傑從此進入了法律界。狄仁傑被人誣告後反而得到意外的提拔，說明狄仁傑實在才德過人，即便在走黴運時都掩蓋不了他的閃閃金光。在任期內，狄仁傑逐漸通曉了兵法、刑罰、吏治等各方面典章制度，爲他一生的政治活動打下了良好的根基。
狄仁傑才能賢德的名聲逐漸傳到唐高宗那裏，儀鳳元年(公元676年)，被擢升爲大理丞(最高法院的推事)，掌管國家刑法大權。他到任僅一年，就判決了以前積壓的幾千件案子，牽涉到一萬七千人。他公正廉明，明察善斷，英明果決，一下子名聲大震，朝野上下無不推崇這位斷案如神的大法官。
狄仁傑絕不徇私枉法，爲了維護法律，甚至敢於犯上直諫。一次，左威衛大將軍權善才、右監門中郎將範懷義兩位將軍誤砍了昭陵(唐太宗墓地)的柏樹，高宗大發脾氣，下令立即把他倆處斬。狄仁傑上奏說：“國家已經制定了明確的法律，根據法律，兩位將軍不該判死刑。”高宗怒道：“他們害我做了不孝子，非得要處死!”狄仁傑堅持說：“按法不該判死刑而一定要判死刑，就因爲誤砍了一棵柏樹，處死了兩位將軍，後世會議論陛下究竟是個什麼樣的君主?我不敢陷陛下於無道!”唐高宗頓時悔悟，免了二人死罪，從此狄仁傑名震京城。
狄仁傑不僅僅不徇私枉法，還十分的關心平民百姓。在狄仁傑被提升爲度支郎中(財政部司長)期間，唐高宗偕武后出遊，派狄仁傑做知頓使(負責皇帝事宜的特派員)，先去佈置途中食宿。皇帝的旅遊路線必須經過“妒女祠”，當地傳說，若是衣着華麗的人經過妒女祠，定會導致風波，當地的長官幷州長史李衝玄就下令幾萬民夫重新修築御道，以此取悅皇帝和皇后。狄仁傑不以爲然，說：“天子巡遊，風伯會來吹去塵土，雨師會來灑溼道路，何得要避開妒女?”於是使幾萬人免去了沉重的勞役，避免了勞民傷財。唐高宗聽說後，稱讚說：“狄仁傑是真正的大丈夫!”狄仁傑既巧妙地稱讚了皇帝，又造福了百姓，上下兩邊的心都俘獲了，實在是非常有技巧。
武則天稱帝建立周朝後，任命狄仁傑爲地官(戶部)侍郎、同鳳閣(中書省)鸞臺(門下省)平章事，也就是入閣成爲宰相之一，不過，爲時很是短暫。一次女皇故意試探狄仁傑說：“你政績很不錯，不過有人在我面前說你壞話，你想不想知道是誰說的?”狄仁傑說：“陛下要是認爲臣子什麼地方做錯了，臣當然會改;陛下要是明白臣子沒什麼過錯，那是做臣子的幸運。誰說過我的壞話，我不想知道。”連武則天都認爲狄仁傑實在是個忠厚長者，胸懷坦蕩。
狄仁傑雖然德才兼備，但這次當宰相的時間卻很短，因爲當時正處於恐怖時期，滿街瀰漫着告密風氣。狄仁傑當宰相一年後就被酷吏頭子來俊臣誣告爲謀反。根據當時的法律，一經詢問馬上認罪的人，可以免去死罪。來俊臣審問狄仁傑的時候，大概狄仁傑當過大法官，對官兵(即便是來俊臣這種類似特務的)對待犯人的心理摸得很透，馬上回答說：“現在是大周朝，我是唐朝的舊臣，甘心被殺死，我的確參與了謀反。”來俊臣果然非常滿意，狄仁傑免去了皮肉之苦。不過狄仁傑雖然辦事不失圓通，大節上仍傾極端。有人跑來跟他說，只要牽連另一位官員入獄，就可以減刑，狄仁傑馬上拒絕，並說：“皇天后土，我死都不做這樣的事情!”說完用頭猛撞監獄裏的柱子，血流滿臉，把來勸他的人嚇了個半死。
狄仁傑不愧是斷案如神的大法官，應對的辦法相當多，他趁着獄卒不注意的時候，偷偷拆被單，寫了個狀子，藏在自己的棉襖夾層裏，對獄卒說：“天氣已經變熱了，請你把這件棉襖交給我的家人，拆掉棉絮再送回來。”獄卒也就傻乎乎地把棉襖交給狄仁傑的兒子狄遠光了。狄遠光看到狀子，馬上上訴。武則天親自召見狄仁傑說：“你怎麼沒有謀反卻承認了?”狄仁傑說：“不承認的話，早就被虐待死了。”於是武則天釋放了狄仁傑等人。狄仁傑運用自己的機警死裏逃生，居然活着從來俊臣的閻王殿裏出來了，這大概是萬分之一的機率，不過他還是被貶了官，到地方上去做縣令。
狄仁傑以他的宰相之才，在地方上當縣長，自然做得有聲有色，百姓感恩戴德。後來契丹騷擾河北地區，武則天趕緊又召狄仁傑出來，他兵不血刃，打退了契丹。因此歷史上的狄仁傑是個文韜武略的全才，是塊在哪兒都能閃閃發光的真金，不僅是野史小說裏的神探而已。武則天爲了表彰他的功勳，親賜紫袍、龜帶，親筆在紫袍上題寫了“敷政術、守清勤、升顯位、勵相臣”十二個金字。神功元年(公元697年)，狄仁傑被召回，很快恢復了宰相之職。
聖曆元年(公元698年)，武則天的侄子武承嗣、武三思好幾次派人遊說武則天，要求當太子。大臣李昭德等勸武則天說，姑侄沒有母子那麼親，應該立廬陵王李顯爲太子。狄仁傑長期跟武則天相處，對這位女皇帝瞭解得很透徹，也乘機加了把料說：“陛下要是立自己的兒子爲太子，那千秋萬歲，一直可以享受兒子在太廟給您的配食;要是立了侄兒，那可從來沒聽說過侄子當了皇帝在太廟祭祀姑姑的。”武則天有點煩惱，說：“這是朕的家事，你別摻和。”狄仁傑是塊硬骨頭，不屈不撓地說：“當皇帝的人，家及四海，什麼事情不是陛下的家事!我是宰相，怎麼能不管?”武則天最後聽從了狄仁傑的意見，召回廬陵王立爲皇嗣，延續了唐祚，沒落到武家子侄手裏。後代史學家都盛讚狄仁傑恢復唐室的功勞。
狄仁傑文能當宰相，武能破契丹，還很會舉薦人才。武則天讓他推薦一個宰相之才，狄仁傑就稱讚說地方官張柬之有才德，武則天提拔張柬之當了洛州司馬(副州長)。過了一陣子，武則天又讓狄仁傑推薦將相之才，狄仁傑說：“我上次推薦的張柬之，您還沒任用呢!”武則天說已經把他提升了。狄仁傑說：“我推薦的人才，是當宰相的，不是當司馬的。”張柬之終於被調到中央，後經過幾番升遷，果然當了宰相，不過他那時都快八十歲了，武則天倒也沒嫌他老。
狄仁傑死後，老宰相張柬之發動宮廷政變，擁戴中宗恢復了唐朝國號，可以說，狄仁傑再次爲恢復唐室做出了間接的貢獻。狄仁傑先後舉薦了姚崇、桓彥範等幾十位精明能幹的官員，這些人後來都成爲唐代中興名臣。有人稱讚狄仁傑說：“天下的桃李，都在您的門下啊!”狄仁傑回答說：“我推薦賢才是爲了國家，不是爲了我自己。”狄仁傑就是這麼一塊鐵板，對他講恭維話都很有難度。
武則天對狄仁傑的信任和倚重是所有臣子都望塵莫及的，她經常親熱地叫狄仁傑爲“國老”，而不稱呼他的大名。狄仁傑脾氣硬，喜歡當着武則天的面在朝廷上就大聲爭論，武則天以女皇之尊，且以暴烈出名，倒經常屈從他的意見。狄仁傑好幾次要告老光榮離休，武則天總是不批准。狄仁傑每次來朝見她，她都阻止狄仁傑行禮下拜，說：“看見你下跪，朕的身子先痛了起來。”武則天怕狄仁傑年紀大了，不能過度操勞，還特意告誡朝中官員：“不是一等一的軍國大事，就不要拿去煩狄先生。”久視元年(公元700年)，狄仁傑病故，武則天傷心痛哭說：“從此朝堂都空了!老天爲什麼這麼早就奪走我的國老啊!”武則天以女上司如此寵信男下屬，被後來愛嚼舌根的八卦小說家大大編排，硬說狄仁傑長得很帥，武則天一輩子都暗戀着他，被他凜然正氣地拒絕了。
狄仁傑的正氣凜然是公認的，至於其他的，就無正史可考了。
