秦國自孝公時，在法家思想指導下，從農戰兩個方面革新內政，爭霸中國，經過幾代君主的努力，終於以武力統一中國。在兼併過程中，普遍存在斬首現象，秦漢之際一致認爲秦國是崇尚詐力的虎狼之國，魯仲連更明確提出秦是棄禮義尚首功之國。對於秦國的斬首現象，清代史家樑玉繩作過一定研究，統計出秦國有記載的斬首數量是166.8萬人，認爲“史所缺略不書者尚不知凡幾，從古殺人之多，未有如無道秦者也”。王玉哲先生認爲秦國斬首數量在170萬左右。學者們的統計的數據略有不同。本文力圖針對秦國斬首現象作一考察。
在前工業時代，由於生產力水平低下，人口數量決定一個國家的張大程度，掠奪人口是戰爭的目的之一。軍隊是一個國家人口的精華部分，擊敗敵軍，將戰俘轉化爲本國的軍隊和奴隸是古代戰爭的常規做法。秦國違背常規，實行軍功爵制度，將斬首數量作爲調動士氣、衡量軍功和獲得富貴的標準，使秦國成爲一架效率極高的斬首機器，加快了兼併六國的進程。戰國七國中何以只有秦國崇尚斬首，大致可以從三個方面理解，強烈的帝王意識，軍功爵制度和尚利尚勇的民風。
秦國僻處中國西部的落後地區，西周末年畜牧業仍是其主要經濟活動。遊牧文明崇尚武力，故秦國多勇士，馬匹又是重要的戰略資源，商周王室積極利用秦的強項以鞏固自己的統治。早在舜時，秦之先祖大費負責爲舜調馴鳥獸。三代時期至少七人以才力善御和養馬服務於商周王室。身爲家臣的秦人很難參與到商周貴族社會生活的核心層面，對禮樂儀式和文物充滿神祕和嚮往。他們嚮往文明，但認識到的僅是禮樂文明的外在形式。由於秦人主要爲王室提供娛樂和軍事的服務，秦人理解不了權力地位需要品行和功德的累積。平王東遷，秦襄公因護駕送有功才獲得了諸侯的地位，由家臣上升爲貴族，“與諸侯通使聘享之禮”。終於可以體驗嚮往已久的禮樂儀式，可以和貴族們平等交往了。春秋時期，王室衰微，稱霸爲主成爲很多諸侯的政治追求，秦穆公更是躍躍欲試。他以挺進中原爲目標。但其計劃因崤之戰而被晉阻擋，只稱霸西戎。東方六國以夷狄之國待之，對其持敵對防範的態勢。穆公後秦國內政的混亂到獻公告一段落。秦國兼併天下的大業於獻公時期啓動。其子孝公對“秦僻在雍州，不與中國諸侯之會盟，夷翟遇之”，深以爲恥，效祖(穆公)法父(獻公)任用商鞅，變法圖強，國力大增，奠定了秦國兼併六國的政策和制度基礎。以後的歷代秦君，均以稱王爲目標，秦惠文君在爲君14年改稱爲王，秦武王曾言：“寡人慾容車通三川，窺周室，死不恨矣”，秦昭襄王在公元前288年自封爲帝，秦始皇自稱始皇帝，封禪泰山，巡行全國，刻石立碑。
秦國曆代的統治者對成爲帝王充滿渴望，迫不及待，毫無顧慮，只求效率。秦孝公對商鞅提出的帝王霸強的四種不同方案只對強國之術感興趣。任用商鞅實行以法家思想爲指導的改革，奠定秦國吞併天下的政治經濟文化基礎，農戰成爲秦國政治的核心。
